巴黎航展上的F-35A戰鬥機

在第52屆巴黎航展上，美國空軍的F-35A戰鬥機首次公開亮相，就以一個旱地拔蔥開始了6分鐘的飛行表演，向現場觀眾展示了連串筋斗、急劇轉彎和重新定位機頭指向等令人眼花繚亂的特技飛行動作，讓親眼目睹這一場面的人們不由自主地發出驚呼和讚歎，更是讓無數的攝影師不停地按動快門，生怕錯過每一個精彩絕倫的飛行動作。毫無疑問，從地面靜態展示到空中特技飛行，高調亮相布爾歇的F-35A戰鬥機成為了本屆巴黎航展上最引人注目的頭號「明星」。

首次飛抵巴黎

為了展現這種第五代戰鬥機的機動性能，美國空軍空戰司令部專門派出了希爾空軍基地第338戰鬥機聯隊第34戰鬥機中隊的兩架F-35A戰鬥機，希望在布爾歇上空劃過一道「閃電」，以平息此前有關機動性的各種爭議。

6月13日，兩架F-35A戰鬥機橫跨大西洋，飛抵布爾歇機場，凸顯了現役作戰平台的高出動率。今年4月15日，第34中隊的8架F-35A戰鬥機曾經飛抵英國，展開了首次海外適應性訓練，並且短暫部署到愛沙尼亞和保加利亞。在歐洲部署期間，F-35A戰鬥機原計劃出動84架次，儘管因維護保障問題取消了4個架次，但出勤率仍達到95％，足以證明出色的可靠性。5月7日，這些戰鬥機剛剛返回希爾空軍基地，就接到了準備參加巴黎航展的命令。

此次，F-35A戰鬥機如此高調亮相不僅僅是為了表演。6月16日，美國空軍F-35綜合辦公室主任托德·坎特伯雷上校在新聞發布會上表示，本次航展對這種新型戰鬥機來說是一個重要里程碑。他強調說：「不要誤會，F-35A戰鬥機參加巴黎航展是美國對北約盟國和聯盟夥伴的支持的明確信號，表明了我們對歐洲的安全與穩定的既得利益，沒有一個國家能單獨面對當今的安全挑戰。」坎特伯雷還表示，F-35A戰鬥機在正式服役后已經準備好隨時投入作戰，提供了無與倫比的殺傷力、生存能力和適應性。

然而，此前美國空軍的一份內部報告認為，F-35A戰鬥機在機動性方面難以戰勝F-16戰鬥機，由此導致了有關新型五代機無法有效地在視距內獲得近距格鬥優勢的說法。2015年3月，美國空軍內部提供了一份由駕駛F-35A原型機的試飛員親自撰寫的簡報，介紹了該機與F-16D戰鬥機進行首次模擬空中格鬥后的親身感受和個人看法，在評述部分重點介紹了能量機動性、俯仰率、大迎角及其相應範圍、機炮防禦和後向視野等方面存在的問題。雖然只有短短的5頁，但一經公開就引起了軒然大波，更是令美國各界嘩然。

對此，希爾空軍基地駕駛F-35A戰鬥機的飛行員們在巴黎航展上表示，即將到來的飛行表演將會糾正所有的錯誤認識，這種戰鬥機可以輕鬆地擊敗第四代戰鬥機。

打破刻板印象

為了徹底打破外界對「閃電II」的刻板印象，洛馬公司專門設計了一套展示F-35A戰鬥機性能的飛行動作，由試飛員比利·弗林承擔飛行表演任務，特別凸顯了低速操縱品質，突出展示了一些關鍵性的作戰能力。

作為目前駕駛F-35A戰鬥機完成全套特技飛行表演的試飛員，弗林透露，洛馬公司專門組建的一個團隊已經進行了800多次模擬，而他本人也在一個多月前開始在沃斯堡駕駛F-35A戰鬥機進行演練。航展前夕，弗林在接受《航空周刊》專訪時曾經表示，F-35A戰鬥機的機動性比他曾經飛過的F/A-18「大黃蜂」系列、「颱風」和F-16戰鬥機等各型戰鬥機都要優異。

早在2012年底，洛馬公司展開了F-35原型機的大迎角試飛，並取得了積極進展，AF-04號原型機僅僅用了4天時間就達到了110度的最大迎角。憑藉著在各項試飛中所獲得的理想結果，洛馬公司在2013年2月曾經誇下海口，稱F-35戰鬥機的三個型號所具備的飛行性能將優於或相當於任何一種作戰構型的第四代戰鬥機，包括了與空對空配置的「颱風」相比的跨音速加速性能、與F/A-18E/F「超級大黃蜂」相比的大迎角飛行性能。

弗林承擔了全部三種型號飛行包線擴展試飛任務。據介紹，A、B、C型號的F-35戰鬥機都能在馬赫數1.6下飛行並達到50度迎角，而最大過載分別達到9g、7g和7.5g。他表示，攜帶全部武器載荷的F-35戰鬥機達到了飛行包線的邊界，這對於「颱風」等第四代戰鬥機來說是不可想象的。

來自佛羅里達州埃格林空軍基地的F-35戰鬥機飛行員斯科特·岡恩少校也認為F-35A戰鬥機現在贏得一場格鬥「毫無問題」。他在巴黎航展前接受美國《防務新聞》採訪時表示，三個月前，他曾駕駛F-35A戰鬥機與F-16戰鬥機進行了視距內對練，F-35A戰鬥機的性能表現已經得到了顯著提高，以至於駕駛F-16的飛行員認為這些戰鬥機一定是經過了特殊改進。

岡恩指出，實際上，F-35A戰鬥機並沒有經過任何改進，只是他們已經學會了如何駕駛這種戰鬥機。言下之意，之前輸給F-16戰鬥機是因為對F-35A戰鬥機的操作駕駛還不熟練。在巴黎航展上，駕駛其中一架F-35A戰鬥機飛到巴黎的岡恩對飛行表演的解讀表明了這些機動動作並非花拳繡腿，在近距格鬥中具備一定性能優勢。

呈現戰術機動

巴黎航展前，弗林在接受採訪時表示，F-35A戰鬥機自從十年前實現首飛以來，第一次有機會在巴黎航展上展示機動性和作戰能力，將徹底顛覆多年來有關這種戰鬥機的錯誤認識。

6月19日下午，弗林駕駛F-35A戰鬥機以最大功率起飛后，一個旱地拔蔥，以幾乎完全垂直狀態向上爬升，展示出普惠公司製造的F135發動機的優異性能。岡恩解釋說，在作戰實用性方面，戰鬥機達到一定高度有助於完成各項任務，如果戰鬥機以更快地達到更高的高度，還能節省燃油。

接下來，弗林駕駛F-35A戰鬥機出乎預料地完成了一個方形筋斗，即垂直爬升、水平倒飛、垂直俯衝和水平飛行，展示出能夠在非常高和非常低的速度下實現急劇轉彎，並迅速重新定位機頭指向。岡恩解釋說，F-35A戰鬥機的這種能力使其能夠在近距作戰中高效且有效地瞄準敵機。

弗林還駕駛F-35A戰鬥機展示了大迎角低速通場，即迎角超過25度，將其速度降低到不到185千米/小時。岡恩指出，在戰術上，這是一個很大優勢，因為不能維持這一迎角的對手將被迫降低高度或衝到F-35A戰鬥機前面，這兩種戰術在實施過程中給F-35戰鬥機帶來了進攻的優勢。

在低速通場后，弗林駕機執行了一個高阿爾法筋斗，接下來完成了一組踏板轉彎機動，俗稱「落葉飄」，即在幾乎失速的狀態下，可以有效地控制F-35A戰鬥機橫向轉動，呈現給觀眾的是F-35A戰鬥機在空中持續盤旋和下降，展示出飛行員可以輕鬆地控制機頭指向相反的方向。此次，F-35A戰鬥機在巴黎航展上成功地完成這個動作，與採用了推力矢量發動機的F-22和蘇-35S等高性能戰鬥機不相上下，足以證明了自身在氣動和飛控系統設計上的優異性能，令人印象非常深刻。

最後，弗林駕駛F-35A戰鬥機完成了最小半徑轉彎和水平橫滾機動，結束了飛行表演。

值得注意的是，F-35A戰鬥機不僅出自一線戰鬥機中隊，而且是以「完全戰備」構型在航展上完成飛行，直接證明了在作戰條件下，不僅可以在瞬息萬變的空中格鬥佔據優勢，同時也能夠執行對地打擊任務。

平息各種爭議

如果說F-22單機表演隊在十年前正式取代F-15C戰鬥機，開始在國內和國際上展示美國空軍無堅不摧的形象，那麼，F-35A戰鬥機有可能在一個適當的時候替代「雷鳥」飛行表演隊的F-16C戰鬥機，成為美國空軍的又一張「新名片」。作為洛馬公司和美國空軍的代言人，弗林還指出，F-35A戰鬥機與F-22戰鬥機在飛行表演中都呈現了非常優異的飛行性能，但真正讓它們稱霸空中的並不是這點，而是隱身能力和感測器融合能力。

早在2015年，措辭苛刻的試飛簡報較為客觀地反映了F-35戰鬥機在機動性方面存在的一些問題和不足，但是對於一架測試原型機的表現所做出的解讀似乎產生了一些誤導。對此，JSF聯合計劃辦公室（JPO）的傑弗里·哈里吉安少將表示，參加這輪測試的F-35戰鬥機是一種設計用于飛行測試的原型機，並沒有配備最新的功能，現在評價F-35戰鬥機的機動性還「為時過早」。

他還強調，此次單機對抗主要測試F-35A原型機的飛行品質，通過實施視距內空戰機動來最大限度地測試飛控系統的性能，並成功地展示出F-35A原型機能夠在最大限度地發揮性能而不會超出限制，並以積極的和可預測的方式操縱。

哈里吉安在五角大樓發表的聲明中還表示，F-35戰鬥機設計成為「在機動性能方面相當於當前戰術戰鬥機」，而它的主要優點在於隱身，能夠「在F-16戰鬥機則無法生存的威脅環境中作戰」。此話可以理解為，機動性永遠不會成為F-35戰鬥機的主要屬性，但是它需要在加速性、持續盤旋過載和瞬時盤旋過載方面與第四代戰鬥機的性能相當。

對於這份試飛簡報，洛馬公司並未否認F-35戰鬥機存在機動性不足的缺陷，但是刻意淡化了機動空戰的重要性。面對外界的質疑，洛馬公司的高管和飛行員都表示，F-35戰鬥機具備了隱身和感測器融合等屬性后，作戰效能遠遠高出現役各國的第四代戰鬥機，將在空戰中處於絕對優勢。洛馬公司還舉例稱，此前，4機編隊的F-35戰鬥機藉助於先進的感測器、武器和隱身技術，在與4機編隊的F-16戰鬥機在模擬空戰想定中大獲全勝。