記者手記：為何全世界為40光年外的7顆星沸騰

新華社洛杉磯2月22日電 幾天前,美國航天局又一次宣布要發布大新聞。吊胃口的事兒,美國航天局這幾年沒少干。不過這一次,新聞的確夠大。

找到「第二個地球」不再是「能不能」的問題,而是「什麼時候」的問題。

——讓美國航天局22日在華盛頓總部新聞發布會上得出如此結論的依據,是一個國際天文學家小組當天在英國《自然》雜誌發表的最新研究發現:

在距地球約40光年的寶瓶星座,圍繞一顆紅色超冷矮星TRAPPIST-1,運行有7顆與地球大小、溫度相似的行星。它們運轉軌道與母星接近,接收到的光照與太陽系金星、火星或地球相似。這些岩態行星均可能有液態水存在,其中已有3顆行星被確定位於宜居帶,是潛在的生命家園。

這簡直如同太陽系的翻版。7顆行星相距不遠,如果站在其中一顆行星的表面,就可以欣賞其他行星的升起和落下。按照美國航天局的說法,這一最新發現是人類尋找宜居環境、生命家園這一「拼圖中的重要一塊」。

整個天文學界為之沸騰。「我從未預料到會有這樣的事情發生,這已出離我的想象,」美國太空望遠鏡科學研究所天文學家妮可·劉易斯說。她表示自己已迫不及待在未來利用詹姆斯·韋布太空望遠鏡對這一星系展開進一步研究。

全球網友也瞬間「嗨」了起來,有人甚至號召捐助製造飛船。不過,如果搭乘噴氣式飛機,前往TRAPPIST-1星系需要走上4400萬年。即使現在擁有能夠以光速行進的飛船,也要花上40年才可到達那片未知世界。

如果天文學家今天為「在哪兒能找到外星生命」打賭,一定會有不少人開始選擇在TRAPPIST-1星系下注。科研人員認為,未來10年內,我們沒準兒就可得知,那裡是否有生命存在。

廣漠宇宙,我們是否孤單存在?——回答這一問題「是科學的第一要務」,美國航天局副局長托馬斯·楚比興當天說,而第一次在宜居帶找到這麼多類地行星,則是實現這一目標過程中邁出的一大步。

今天的人類無從知曉,那個尚未被命名的星系是否也有游魚飛鳥、快樂的山歌和多情的姑娘。不過有件事可以肯定,數十億年後,當太陽年邁,TRAPPIST-1仍將是名「少年」。也就是說,它的未來存在無限可能。

這一研究報告的作者之一、麻省理工學院行星科學與物理教授薩拉·西格說:「對我們這一代人來說,那裡或許意味著永遠的遙不可及。然而,我們仍會放眼星空,因為存在各種可能的那個世界不僅承載著我們這一代的無限想象,更將激發年青一代的探索熱情。而他們,終將前往。」