被美的收購一年，德國工業機器人老大Kuka宣布進入家庭市場

自2009年以來，Kuka的首席執行官蒂爾勞伊特向英國《金融時報》表示，他認為有機會利用美的公司在把握消費者方面的優勢，創造出能夠幫助分擔家庭工作的機器人。「美的公司不做任何關於機器人或自動化方面的產品，所以，Kuka幫助美的涉足自動化領域，」他說。「美的與消費行業關係密切。」因此，與美的一起，Kuka想製造出面向大眾消費者的機器人。」

Kuka最出名的是其橙色的手臂機器人，這個手臂用於為特斯拉和保時捷製造汽車。2002年的詹姆斯邦德電影「與誰爭鋒」中也有這款手臂機器人的鏡頭。但Kuka從未製造過像日本軟銀公司Pepper那樣的人形機器人，Pepper現在在日本手機商店做助理十分常見。但勞伊特認為，面向消費者的工業發展速度比其面向工廠的發展速度「快得多」。他希望，美的這家從無葉風扇到空調，幾乎什麼都製造的公司，能夠將各種資源與其「德國的DNA」結合起來，製造出家用機器人。Kuka在工業機器人領域的主要競爭對手是日本的法尼大學和瑞士的ABB。

根據國際機器人聯合會的數據，2015年，隨著企業投資自動化領域，25萬餘台用於工業的機器人被售出。但是，在消費者領域這個數字可能要大得多。根據市場情報公司Tractica的數據，去年，包括玩具和室友式吸塵器在內的消費類機器人的出貨量達到了1000萬台。

該公司預測，隨著機器人從「噱頭」轉向「有無限可能」的設備，到2022年，消費者市場將由去年的38億美元增長至132億美元。但勞伊特沒有指明他們可能會開發出什麼樣的機器人。但近年來，Kuka已經擴大了其產品陣容，他們研發了包括更孝更便攜的「cobots機器人」，或者是其他合作型機器人。這其中包括剛才提到的手臂機器人「iiwa」，還有其他的工業類機器人助理，這些機器人旨在幫助工人完成精細的組裝任務。

Kuka認為，Kuka公司是從從工業方向發展到消費市場，而美的恰好相反，兩家企業可以取長補短。Kuka不太可能製造吸塵或割草的低端機器人，但它對個人助理機器人方向感興趣，比如，它可以幫助照顧老年人。

Kuka目前正在重新思索，這些機器人助手是否需要有兩個手臂和一張臉，還是他們以其他的方式移動和運行。進入消費市場可能是一個重大挑戰。西門子和博世等德國公司都曾利用自身機械學習和人工智慧方面的專長，應用於消費者領域，但均沒有取得了成功。到目前為止，在和谷歌和亞馬遜的人工智慧競爭中，還沒有一個可抗衡的德國競爭對手。

巴克萊資本的分析師James Stettler認為：「面向消費者的電子產品企業基本上已經在德國消失。」他說，很難想象像Kuka這樣的高端公司將如何進入大眾消費市場，但如果從美的公司角度來看，這麼做還可行。此舉將作為所有權企業改革的一個新方向，但對於Kuka則不然，它有著悠久的自我改造的歷史，Kuka成立於1898年，起初是生產照明產品的企業。

「除了工程方面，不斷自我革新也是公司的DNA，」勞伊特說「Kuka不斷重塑自我，激發潛力。」他還說，Kuka會專註於硬體和軟體的融合，使其機器人更智能，並為廣泛利用於其他方面做好準備。

在一份近期的報告中，Kuka提到了卡通節目傑森一家的機器人，傑森家配備了一個辛辣機智的女傭羅西，它就是一種理想的機器人助理形象。羅伊特表示：「這樣的硬體必須要更孝更敏感。我認為很顯然硬體和軟體的結合是Kuka的未來的方向。」