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VR遇冷他轉將全景聲技術融入傳統影院 獲Pre-A輪融資

◆時代拓靈創始人孫學京。

文| 鉛筆道 記者 連然

導語

窗外陰雲滾動,氣壓低沉。

孫學京托著頭,有點悶。他在思考,為什麼沒能拿下這次視頻直播方案的標的,客戶明明對給出的方案很滿意。

他想到了客戶最終選擇的那家方案集成商,好像有哪裡不對。「是價格。」原來,對方在提到方案中的一款國外軟體時,說到了極低的價格(整體方案價格也低),而這個數字遠遠低於該軟體的公開售賣價。「很可能與盜版脫不了干係。」

在他看來,這似乎正是國內軟體授權的硬傷。「貓膩,一定是有的。」這也是為什麼孫學京在成立時代拓靈之初,就決意要軟硬體一起做的原因。

時代拓靈由孫學京在2015年5月成立,是一家集360度全景音、視頻的信號智能採集、製作處理以及播放為一體的創業公司。

到目前為止,時代拓靈的收入主要來自VR行業定製項目的製作與技術授權,定製項目累計約100個。

注:孫學京承諾文中數據無誤,為其真實性負責,鉛筆道已備份錄音速記,為內容客觀性背書

攜老友老本行創業

9年前,他曾在底特律兼職創業於音頻相關項目,儘管付出不少,但因投入力度不夠等諸多原因,項目還是無疾而終。

2010年加入杜比實驗室后,孫學京主要負責Dolby Voice項目。

2014年年中,谷歌推出Cardboard,Facebook收購Oculus,VR技術一時風頭無兩,孫學京也順勢嘗試了相關的音視頻項目。

不過在大公司的日子,多少有些安逸。而兒子也漸漸長大,他有了更多的精力來考慮職業走向。眼看著時間流逝,那顆想要創業的心再度不安分起來。

基於Dolby Voice項目基礎,他先想到了音頻技術與在線教育的結合。Dolby Voice主要是將環繞聲等沉浸式音頻技術引入商務會議系統中,以營造電話會議聽起來猶如「面對面開會」的效果。

不過由於沒能找到合適的切入點以及對教育行業接觸有限,他並沒有將這個想法實施下去。

年底,孫學京拿著做出的VR視頻去和大學老友劉恩(麥田守望者樂隊主創)討論。兩人平日有事沒事就會交流關於工作方面的創意與想法,之前還討論過做音樂曲庫的可能性。

體驗過後,劉恩被沉浸式技術所營造的豐盈感所打動,順手分享給藝人朋友,得到不少正面反饋。基於以上種種,兩人決定一起創業做VR音頻。

之所以是音頻而非視頻,是因為孫學京中學起就開始學吉他,在美國西北大學讀博時研究的是語音技術相關領域,畢業后從事的工作是在聲音處理前沿演算法領域——音頻相關工作可以算作是他的老本行了。

軟硬體一手抓

5月,孫學京成立時代拓靈之初,就將其定為VR音視頻軟硬體技術提供商。畢竟音視頻關聯緊密,為了展示音頻,他們也做了視頻內容。

之所以軟硬體一併推,是因為孫學京考慮到在國內單純推軟體授權是很難有出路的。一方面,國內軟體盜版橫行;另一方面, VR市場本身還小,何況單純的VR音頻軟體市場。

這也是孫學京受Dolby Voice會議電話這一硬體通訊產品的啟發,以及考慮到國內當時並沒有相應的專業級(B端)VR全景聲錄製設備,有市場空白可填補后的決定。

6月,孫學京啟動VR全景聲錄製機Twirling720的開發,軟硬體與電路設計三條線路同時推進。

3個月,團隊製作出第一版Demo。去年11月,Twirling720正式發布。

第一版僅可實現基礎的錄音與監聽功能,為分體式設計,若要實現與VR技術的結合,需要後期剪輯才行。

一年的時間中,團隊多次從麥克風陣列等方面對設備做調整。由於聲學結構上的缺陷,第一版的麥克風收音指向不準,團隊便將其重新排列;在全景聲渲染引擎向硬體的移植過程中,由於設備為小型嵌入式,要實現高質量低功耗的效果,演算法的改進和代碼的優化就顯得尤為關鍵。

正式發布時,僅有320克的Twirling720不僅可以實現實時監聽,還可一鍵錄入全景聲場,並支持基於業內標準Ambisonic方式的360°全方位聲場處理及全景聲回放。

與錄製機一同發布的還有配套軟體Twirling720 Studio,其不僅可以將錄製的聲場進行實時360視頻音頻預覽,還可實現降噪均衡與聲源定位。

多路試水

不過孫學京做的可不只Twirling720。他還試水了VR影視內容開發,VR視頻直播等方向。

多方嘗試的原因在於他們進場較早,工作推進過程中需要的很多設備與方案並沒能在市面上找到,「乾脆自己來做」。另外,這也是一種鋪佔市場的方法。

不過隨著項目的推進,孫學京逐漸意識到在音頻之外,VR領域的影視內容開發、視頻直播競爭者眾,而自己並沒有什麼突出優勢,便逐漸收縮陣營。

當過後回頭看時,孫學京是有點懊惱的。儘管開發一項程序也就花一兩個成員的一兩個月時間,可也積少成多,然而」留給創業公司的時間並不多「。

不過在某個方向縱深推進就一定是正確的選擇嗎?「也不一定,並且風險還更大了。」

懊惱之餘,孫學京也有一點慶幸,「幸虧沒做相機硬體」。他坦言在成立時代拓靈之初,其實有想過做一款基於FPGA(現場可編程門陣列)的機內拼接設備。

不過在調研之後,他意識到基於這項技術來開發產品,並不是自己所擅長的,而且如果要做,高或低端路線才有市場,自己想走的中端路線並不適合這樣的產品,索性放棄。

總體來看,儘管有嘗試其他方向,孫學京始終將音頻作為主線業務在推。

轉向C端 拓展傳統領域

不過,推出主打B端市場的Twirling720后,孫學京沒能收到市場給力的反饋。平淡的出貨量將他的視線推向C端市場。

去年下半年,他帶領團隊將Twirling720所搭載的技術與手機端相結合,打造起手機DIY全景聲錄音機Twirling720 Lite。

這款設備擁有緊湊的環形麥克風陣列,並帶有功能強大的採集端軟體開發套件(Twirling Capture SDK),可以實現降噪,回聲消除,聲源定位,波束形成。從整體上看,它除了體積明顯變小外,性能與Twirling720基本無差異。

另外,在VR全景聲採集之外,Twirling720 Lite還可以應用在通話質量的改善,語音視頻性能的提升等方面。

目前,Twirling720 Lite的研發已基本完成。孫學京正在直接量產與出售硬體模組兩種銷售方式之間考量,前者可掌握話語權,不過模式較重,後者則需通過讓利來鋪量。為避免SDK嵌入硬體的難以把控,孫學京更傾向後者。

也正是在去年下半年,孫學京深刻地感受到VR浪潮的冷卻。在保留全景聲採集業務的同時,出於公司發展的考慮,他拓展起音頻在其他傳統領域的應用。比如近期時代拓靈正在力推剛剛完成開發的播放端引擎,即全景聲揚聲器影院系統。

孫學京認為該系統有著豐富的應用場景,「只要對高質量的聲音採集有需求,都是我們的潛在客戶」。並且,該系統在現有的音響系統下即可升級,成本較低。

時代拓靈將其與體驗店、展廳、娛樂場、書店等結合,可讓佩帶體感設備的用戶在感受沉浸式環繞體驗的同時,實時操控聲音,擁有強互動感。

此外,時代拓靈還提供如全景聲定製揚聲器陣列播放、其他內容或軟體介面定製方案等定製服務以及聲音互動遊戲等豐富的內容樣片。

具體來講,時代拓靈會將引擎與方案設計打包出售,價格從幾萬到幾十萬不等(包含硬體採購)。

到目前為止,時代拓靈的收入主要來VR行業定製項目的製作與技術授權,累計項目約100個。在全景相機集成全景聲領域,時代拓靈已和國內多家相機廠商達成合作;在播放端,其也有耳機、VR頭盔以及VR視頻平台的集成。孫學京希望接下來,硬體模組能夠成為收入的主要來源,應用領域將從VR音頻拓展到更多方面,比如智能家居,在線教育,會議等。若進展順利,公司有望在今年下半年實現收支平衡。

此前在2015年5月,時代拓靈收穫來自創勢資本的天使輪投資;2016年2月,其又宣布完成來自友田資本、啟迪之星的Pre-A輪融資。

/The End/

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