聊聊鄭和下西洋

6月29日，偉大的航海家鄭和逝世。鄭和的身世其實頗為凄慘，他原名馬三保，是雲南的回族人。家族也算是高門大戶，父親還親自去過麥加朝聖，在當地很有聲望。但後來明軍滅元，南征雲南，鄭和家就倒了霉，父親死於戰亂，10歲的鄭和也被捉去活活閹割。

鄭和從一個有錢人家的小少爺，轉眼家破人亡，淪為太監，其間的種種屈辱與苦楚，令人難以想象。後來因緣際會，鄭和進入燕王府，慢慢成了朱棣身邊的紅人。據說鄭和的相貌很武猛，行如虎步，聲音洪亮。永樂帝挑選船隊統帥的時候，鄭和這種威武的相貌似乎就起了一點作用。

不過重點是，朱棣皇帝對鄭和的人品、才能、知識有充分的了解。鄭和少年時就在朱棣身邊長大，跟著朱棣南征北戰，是「靖難之役」的有功之臣，並被朱棣皇帝視為心腹。

鄭和懂兵法，有謀略，英勇善戰，具有軍事指揮才能。鄭和少年時就在明軍中服役，在明軍中長大，後轉入燕王府侍候朱棣。鄭和成年後，經受了戰火考驗，跟著朱棣參加「靖難之役」，出生入死，轉戰南北，經曆數次重大戰役，具有實戰經驗。為此，朱棣皇帝才授予鄭和「欽差總兵太監」軍銜，將二萬餘名官兵交給鄭和指揮。鄭和下西洋中的幾次軍事行動也證明了鄭和的軍事指揮才能，確保了這幾次軍事行動的成功。

永樂三年(1405年)至宣德八年(1433年)的28年間，鄭和率眾七次遠航的歷史。1405年7月11日﹙明永樂三年﹚明成祖命鄭和率領龐大的240多艘海船、2.7萬名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了同東南亞、東非的友好關係。每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年﹙明宣德8年﹚，他一共遠航了有八次之多。最後一次，宣德八年四月回程到古里時，在船上因病過逝。

航海技術

現在船隻航行需要實時了解自己所處的經緯度。可是在鄭和那個時代，如何測經緯？

測緯度是有辦法的，北極星幾乎就在地球自轉軸的正上方（有微小的偏差），你只要測出它的仰角度數，就能夠判斷出自己所在的緯度。

早在鄭和下西洋之前，無論是歐洲人、阿拉伯人，還是人，就都會測緯度了。他們用的具體工具有差異，就像歐洲人用航海星盤，人則用牽星板，但它們的基本原理是差不多的。

鄭和的牽星板並不複雜，就是用一個木板放在跟眼睛水平的位置，眼睛和木板的距離固定，然後抬頭看星星。配套的木板是嚴格標準化的，一般是12塊，分別稱為「一指」到「十二指」。如果還看得見星星，就換一個高點的木板，如果看不見了就換一個矮點的木板，直到木板的邊正好對著星星。從木板的高度就能推算出星星的仰角，從而知道自己的緯度。當然，鄭和並不需要真去用木板高度去算仰角，他甚至可能根本沒有緯度的概念，但是他只需要記住現在的位置是幾「指」，對他來說就夠了。鄭和的《過洋牽星圖》里都是這樣的記載：「丁得把昔過洋看北辰星七指平水。」翻譯過來就是：我在丁得把昔這個地方，測北極星時用的是第七塊木板。

但是經度就測不出來了。當時全世界的航海者都不會測經度。那怎麼航行呢？鄭和用的辦法是循「針路」而行，這個航海辦法並非他的首創，可能宋代就有了。

《鄭和航海圖》里有這樣一段話：「官嶼溜用庚酉針（西偏南262.5度），一百五十更，船收木骨都束。」意思是，船從官嶼溜（現在的馬爾地夫）出發，往西偏南262.5度方向開，在標準航速下開15天可到木骨都束（現在索馬利亞的摩加迪沙）。

鄭和船隊航行的基本原理就是這樣。然而在實際操作中，光是測量航速，就需要大量的、煩瑣的工作，而且帆船一旦被風吹得偏離航向，就需要重新計算，重新調整，其中不無風險。

下西洋的收穫

現在有很多軍事學家都埋怨鄭和，七下西洋除了帶回來一些稀奇古怪的動植物和五花八門的香料，似乎就沒有其它收穫了。而看看西方殖民船隊，所到之處能收復的收復，不能收復的破壞。相比之下，鄭和船隊實在是太文明。

在東南亞和印度洋海域，鄭和沒有強大的對手。歐洲人還沒有出現，德里蘇丹國和帖木兒帝國則已衰落分裂，但是鄭和沒有使用武力的想法，7次航海中，只發生了3次較大規模的戰鬥。一次是剿滅了某個華人海盜集團，一次是捲入了蘇門答臘的內亂，一次則是途經錫蘭時，錫蘭王派兵進攻船隊，結果被鄭和俘虜解送。

按照《瀛涯勝覽》的記載，鄭和船隊所到之處完全是一派喜氣洋洋的場景，首領歡迎，商人滿意，群眾擁護。

從朝廷的財政收支表上，鄭和船隊實際上就是個巨大的賠錢貨。而對西班牙、葡萄牙這些國家來說，政府直接從大航海中獲得收益，對政府來說這是個賺錢的買賣，所以對此格外起勁。但明朝政府卻不能從大航海中直接獲得財政收益，戶部看到的就是赤字。故後人對鄭和下西洋的目的眾說紛紜，不知道明朝統治者心裡到底是怎麼想的。