不僅要活得長壽，更要活得健康，腸道細菌或許能幫忙？

長壽是人類永恆的話題。古往今來，多少世世代代的偉人都在追求健康長壽的秘密，嘗試各種方法延年益壽；而長壽的秘密，一直猶如人類未解之謎一般，令人頭緒萬千，卻又百思不得其解。

腸道菌群研究表明，腸道細菌與長壽之間存在著千絲萬縷的聯繫。人類和動物在衰老過程中，腸道菌群的多樣性會逐漸降低，有益微生物逐漸減少，而一些有害菌在個體衰老過程中逐漸取代有益菌佔據主導地位。今年4月，來自德國馬普衰老生物學研究所的科研人員在《自然》雜誌發表的一項研究引起了軒然大波，老年魚類在攝入年輕魚類的糞便后，壽命有所延長，運動能力也有所提高，表明糞便與糞便中的微生物能讓老年魚類活得更久。

其實，隨著醫學的進步，人類的壽命確實越來越高，我們可以活得更長壽。由於世界人口的老齡化，在未來幾十年裡，衰老相關疾病的經濟負擔將迅速飆升。所以，我們大家更希望健康的活著，而不是在疾病的困擾下度過後半生，那樣才是真正的健康長壽。於是，科學家們在「lifespan（壽命）」的基礎上提出了一個「healthspan」的概念。所謂「healthspan」，就是指在人的一生當中，他們通常保持健康狀態，而且遠離嚴重的或慢性疾病的生存壽命，我們就翻譯為「健康壽命」吧。

近日，一篇發表在《美國科學院院刊》上的研究中，來自美國亞特蘭大埃默里大學醫學院的研究人員仔細研究了一類叫做吲哚的化合物，發現它們可以延長動物的健康壽命。這一發現為我們開發健康長壽藥物提供了新思路。

吲哚是自然界中發現的一系列化合物，它存在於一些花中，比如茉莉花、桔子花等等，它也在人類和動物的糞便中被發現。一些吲哚的衍生物，比如吲哚-3-甲醇可以在花椰菜、甘藍、捲心菜和其它十字花科蔬菜中被發現。同時，吲哚也可以在腸道中由許多腸道細菌分解色氨酸所產生。

研究人員在線蟲到小鼠等一系列生物有機體中研究了吲哚對健康壽命的影響。該團隊以前的研究發現，吲哚可以使得小鼠對於感染和其它形式的生理應激更具抵抗力，而吲哚的產生受到腸道細菌大腸桿菌的調節。

在本研究中，研究人員給秀麗隱桿線蟲飼餵大腸桿菌，這些線蟲中一組可以正常的產生吲哚，而另一組經過基因改造不能正常的產生吲哚。研究人員同時也在小鼠中進行了實驗，首先使用抗生素破壞小鼠的腸道菌群，然後給其中一組小鼠重新接種大腸桿菌，而另一組接種那些不能產生吲哚的細菌。

研究發現吲哚的產生並不能顯著提高動物的壽命，但是可以提高健康壽命的期限，也就是說吲哚雖然不能讓動物活得更長壽，但是可以讓動物活得更健康。

隨著時間的推移，與那些不能產生吲哚的線蟲相比，那些能夠產生吲哚的衰老的線蟲在15日齡后仍充滿活力，而且它們明顯具有更強的吞咽能力，對熱應激也具有更強的抵抗力。而通常情況下，由於衰老，秀麗隱桿線蟲在15日齡后所有這些能力都會受損。同時，秀麗隱桿線蟲通常在5日齡后停止繁殖。然而，那些能夠產生吲哚的線蟲在大約12日齡時仍具有生育力，表明吲哚讓線蟲的生育能力延長了一倍多。

在小鼠身上也觀察到同樣的現象，腸道細菌產生的吲哚可以使28月齡的老年小鼠仍保持年輕的活力和維持健康的體重和活動性。吲哚似乎也可以延長年輕小鼠的壽命，吲哚可以讓暴露於致命輻射下的小鼠活得更久。

雖然已經有其它研究揭示了遺傳因素在增加各種生物有機體的壽命中發揮作用，但是卻很少有研究提示延長壽命同時延長健康壽命的方法。而那些延長壽命的基因突變往往會降低健康壽命，增加身體疾病負擔。但是，吲哚激活的小鼠和線蟲的遺傳模式分析表明，能夠產生吲哚的衰老動物的基因表達譜與年輕的動物類似，而不同於那些正常衰老的動物。

吲哚是一個非常古老的信使分子，它促進細菌之間的相互交流、幫助細菌與宿主之間的溝通、維持宿主免疫系統的正常穩態。因此，吲哚能夠幫助我們維持健康活力也就不足為奇了。腸道細菌產生的吲哚使得老年動物看起來更加年輕，這可能為使人活得更加健康、更加長壽提供新思路。照顧好我們的腸道菌群，或許才是我們健康長壽的真正秘訣。

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參考文獻：

Sonowal, R., et al. (2017). 「Indoles from commensal bacteria extend healthspan.」 PNAS, published ahead of print August 21, 2017.