霍金擔憂的AI，或為他的「漸凍人症」帶來轉機

在清醒的狀態下，看著自己被「凍」住，不能動，不能說話，不能吞咽，直到不能呼吸。

這是漸凍人症，又稱肌萎縮性側索硬化(ALS)或者說運動神經元病的的發病癥狀，被人們熟知的當代最著名的理論物理學家、科學巨匠霍金就是位「漸凍人」，毛澤東晚年時也患有該病。

目前，漸凍人症尚無治癒的方法，合適的藥物治療是目前緩解「漸凍人症」病情進展的唯一有效手段。

美國FDA僅批准了兩類延緩ALS惡化的藥物：一種1995年獲得批准；另一種今年才獲批准。與此相對的是，全球範圍內每年有14萬病人被診斷為ALS。而傳統的藥物開發平均要耗費數十年時間、耗資60多億人民幣，人工智慧或許能為這一情況帶來轉機。

「很多醫生將這種疾病視為醫學領域最嚴重的疾病，對藥物的需求是巨大的。」 謝菲爾德翻譯神經科學研究所的理查德·米德（Richard Mead）說道，目前，他的研究項目是已經廣泛應用了人工智慧技術。

這種軟體系統運行在強大的電腦上——它像一名永不疲倦並且永不分心的高級研究員那樣工作。它們分析化學、生物和醫學等的巨型資料庫和大量的論文，速度遠超過人類，尋找新的生物學靶點和潛在的藥物。

近日，在謝菲爾德研究所中的一項臨床前試驗中，AI機器篩選出的一種候選化合物呈現出好的效果——能有效預防運動神經細胞死亡和延緩疾病惡化。理查德·米德打算在今年12月的醫學會議上展示這項工作，目前正在計劃下一步的臨床試驗。

在英國，探索AI開發ALS新型藥物的不僅這一家。去年12月，巴羅神經科學研究所通過使用IBM Watson發現了5個與ALS相關的基因，如果沒有這種機器，研究人員估計這項發現將會耗費幾年的時間而不是幾個月。

這對於ALS患者是個天大的好消息，這意味這他們可能接受更好的治療。如果研究人員能提供新型藥物，這無疑意味著AI在藥物開發領域應用有成功的可能性，這也將照亮這個領域的創業公司的前景。

這些公司持有的觀點是：AI將不會取代科學家或臨床醫生，但是他們應該應用新技術，能以比之前快十幾倍的速度發現新葯，還幫他們節約時間和資金。

目前，理查德·米德正與BenevolentAI合作，後者是英國眾多「獨角獸」之一——其市值超過10億美元。這個領域的其他公司包括蘇格蘭的Exscientia和美國的Berg、 Numerate, twoXAR, Atomwise 和InSilico Medicine，據悉，InSilico Medicine近日發布了一款專門針對ALS藥物開發的開發平台。

「本質上，我們正在做的事情就是發現（靶點與藥效之間）新的關係，找到治療疾病的新靶點」GSK前「藥物獵人」Jackie Hunter說道，現在他是Benevolent藥物業務部負責人。傳統的藥物開發依舊是一場「擊中或打偏」的遊戲，Hunter認為在中期或晚期臨床試驗中，試驗化合物中50%的失敗率是不可持續的，亟待AI技術改善。

BenevolentAI公司的一項臨床2期試驗將會評估此前強生公司臨床試驗中被淘汰的化合物，這次將評估這些化合物治療帕金森氏病白天昏昏欲睡癥狀的效果。像GSK、賽諾菲和默克這樣的大型製藥公司，通過與創業公司合作，如今也在探索AI在藥物開發領域的應用。

鑒於21世紀初的「高通量篩選技術」遇冷，他們對這一波AI浪潮的態度相對保守，但是AI不斷學習的能力意味著它與上次可能有所不同。CPR資產管理基金經理Vafa Ahmadi認為，它是一項潛在的遊戲規則破壞者。「AI技術會加快我們產生好的目標分子的速度，它可能會與生產力產生巨大的影響，而這反過來會導致製藥行業股票的大幅波動。」

覬覦這快蛋糕的不僅有製藥企業和初創公司，包括微軟、IBM和Google的母公司Alphabet在內的科技巨頭也成立了生命科學部門以探索藥物開發。

目前，BenevolentAI公司已經有大量基於AI技術開發ALS和其他疑難雜症藥物的實踐經驗了，下一步可能成為AI技術用於新葯開發的測試平台，這種平台在其他高科技領域早已建成了，比如自動駕駛領域。「我們想要是告訴人們，在疑難雜症領域，我們也能提供藥物開發服務，我認為如果在藥物開發環節能做到，在任何其他領域我們也能發揮AI的魔力。」

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