大飛機的小醫生——美國空軍試驗使用無人機檢修大型平台

美國空軍擁有世界上規模最為龐大的運輸機隊和轟炸機群,這些龐然大物需要精心維護,才能保證較高的出動頻率和較好的任務性能。但日常維護這些高價值平台並非易事,不但需要大量人力財力,還需要研發特種保障器材,對於不能踩踏的隱身轟炸機機翼和垂直尾翼高達數十米的戰略運輸機而言,想要進行仔細檢修往往令地勤人員大傷腦筋,有時必須將飛機拖回專用機庫才能實施。

美國空軍官方網站近日報道,位於德克薩斯州沃斯堡的第412測試聯隊所屬新興技術聯合試驗分部(CTF)於本月6日使用一架四旋翼小型無人機對一架C-17「環球霸王Ⅲ」戰略運輸機進行了機身外部檢查,並根據檢查結果對飛機進行精確保養,收到了良好效果。

這架C-17是CTF從劉易斯-邁科德聯合基地臨時借調的,此次試驗是CTF首次在實戰化環境下使用小型無人機,也是CTF第二次展示出小型無人機在其未來規劃中的應用潛力。

據CTF負責人介紹,該團隊選擇在露天停機坪上進行此次試驗,當天氣溫和風力都較為溫和,小型無人機共進行了3個架次的飛行。CTF的技術人員為無人機安裝了高解析度攝像頭,所拍攝的影像實時傳輸至地面終端,CTF邀請了負責C-17日常維護的地勤人員參與團隊,負責評估無人機傳回的影像質量是否適合用於常規檢查。根據地勤人員的意見,技術人員不斷調整小型無人機的飛行高度和攝像角度,以便檢驗其能否顯示飛機表面的結構異常、鉚釘斷裂及蒙皮裂紋。

CTF主管丹·萊利少校指出,此次試驗非常成功,地勤人員根據無人機的檢查結果簽署了飛行許可,這也開創了美國空軍起飛前例行檢查確認的先河。伴隨C-17從劉易斯-邁科德聯合基地前來參加試驗的第62航空保障中隊技術軍士約書亞·加布雷克認為,小型無人機的此項應用「能夠大量節約地勤檢修時間」,他們「不再需要繫上安全帶小心翼翼地踩在飛機的某些特定部位上了」。

加布雷克稱,按照標準工作流程全面檢查一架C-17大約需要45~60分鐘,在使用小型無人機后僅需幾分鐘即可完成,就連以前必須使用電動升降平台才能接近的垂直尾翼頂端也能輕鬆檢查了。

CTF首席工程師賈斯汀·梅里克上尉披露,使用小型無人機對大型軍用飛機進行檢查的想法來源於一段網路視頻,視頻中展示了一家商業航空公司使用小型無人機對民用客機進行檢查的全過程。隨後他們聯繫了一些地勤人員,希望可以在對方的幫助下檢驗該技術的軍事應用前景,出乎意料的是,「地勤人員對這一建議極為熱情」。

萊利少校相信,此次試驗將有助於美國空軍在後勤保障環節進一步開發無人機的潛在價值,也有助於節省維修保障時間。更為重要的意義在於,「直觀展示了此前一直被軍方視為重大隱患的小型無人機,只要操作得當、目的合適,一樣可以在軍用機場安全使用。」

除用於檢查大型飛機外,CTF還嘗試使用小型無人機檢查機庫與重要設施頂部、機場跑道和軍事基地周邊環境,今年2月還使用1架四旋翼小型無人機對該中隊駐地的大型遙測天線進行了校準,上述試驗都取得了積極成果。

作者：廖南傑

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