軟銀在美國第一筆人工智慧風投給了加州創業公司

就像是數年前移動互聯網時代的社交熱潮，現在矽谷最熱的技術毫無疑問是人工智慧。

一方面，谷歌、Facebook、微軟等科技巨頭要麼投入巨資進行技術研發，要麼不惜血本進行相關收購，以期在未來競爭佔據先機。另一方面，不少行業資深技術人員紛紛投身這個新興領域創業，希望打造新時代的WhatsApp創業奇迹；而風投機構們也對此興趣濃烈，在整體投融資環境放緩的大背景下對人工智慧領域傾注了極大熱情。

搭載ObEN技術的酒店機器人Ben

ObEN具備學習能力的虛擬形象

今年年初的報道顯示，三星計劃投入10億美元成立專項基金收購人工智慧公司。該戰略已經付諸實施，三星斥資超過兩億美元收購了人工智慧創業公司Viv；未來這家創業公司的產品將嵌入三星的智能手機之中。

而去年斥資320億美元收購移動晶元設計商ARM的日本科技巨頭軟銀，也正在人工智慧領域積極布局。軟銀創始人孫正義在今年巴塞羅那移動通信大會MWC上預計，30年內機器人的數量就將超過人類，並會擁有超級智力。

加州人工智慧創業公司ObEN正是在這樣的整體思路下成為軟銀投資的第一家人工智慧創業公司的。準確的說，投資ObEN的是軟銀剛剛創辦的旗下唯一一家專註早期投資、專註人工智慧領域的風投基金SB Next Media Innovation Fund，而ObEN則是該基金的第一個投資項目。

ObEN創辦於2014年，總部位於加州帕薩迪納（就是熱門美劇《生活大爆炸》的拍攝地），受益於HTC的Vive X加速器和洛杉磯知名加速器IdeaLab，去年11月完成了總額770萬美元的A輪融資，由CrestValue Capital領投，曾經被TechCrunch等美國主流科技媒體報道過。

藉助該公司的技術，用戶只需要用手機拍一張自拍，錄一段語音，就可以生成一個虛擬形象。而且，這個虛擬形象還可以不斷學慣用戶的說話、唱歌、表情和動作，變得和用戶自身越來越相似。

由於投資協議沒有公開，ObEN聯合創始人兼COO鄭毅對新浪科技透露，軟銀資本的投資金額在幾百萬美元左右。鄭毅曾經是國內百合網的聯合創始人，近年來到美國加州進行再次創業。

鄭毅向新浪科技介紹，ObEN的聲音模擬技術是在美國洛杉磯地區兩所最知名高校——加州大學洛杉磯分校（UCLA）和加州理工學院（CalTech）的聲學研究專家指導下開發的。而較之市場常見的深度攝像頭生成3D圖像，ObEN僅僅需要一張自拍照就可以生成用戶虛擬形象，也更有利於在移動端得到普及。目前，ObEN已經申請了人工智慧領域的20多項專利技術。

ObEN的技術實際上已經落地。早在去年CES期間，搭載他們技術的機器人Ben已經出現在拉斯維加斯的知名酒店LINQ，以中文和英文兩種語音引導客人入住。

SB Next Media Innovation Fund隸屬於軟銀韓國旗下，去年年底剛剛啟動，專註於人工智慧、VR/AR等技術領域的媒體與平台早期投資。對於加州創業公司來說，這支基金的吸引力則是他們在東亞中日韓市場的巨大資源。值得一提的是，該基金的一個重要有限合伙人（LP）就是亞洲移動社交巨頭Line的母公司Naver。

對於ObEN這樣明顯帶有社交、遊戲和音樂等娛樂領域應用前景的創業公司，中日韓的2B市場無疑是一個無法忽視的核心市場。而且，從用戶屬性來看，ObEN的目標用戶群無疑和Line高度重合，而後者是一個擁有10億全球註冊用戶的移動社交巨頭。

此外，ObEN圖像與聲音結合的「虛擬形象」產品的應用領域並不僅僅是娛樂，還可以用於教育、購物和醫療等領域。在這方面，軟銀顯然是一個非常重要的合作夥伴。ObEN聯合創始人兼CEO尼基·賈恩（Nikhil Jain）對新浪科技談到，這一投資將幫助ObEN進行市場調研和拓展，而軟銀全球網路也能給公司帶來更多資源對接。

新浪科技 鄭峻發自美國矽谷

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