青年科學家獲資助越來越難

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註：圖片來源於谷歌

青年科學家對於基礎醫學的研究尤其重要，因為意想不到的重大發現往往產生於這個群體之中。然而，據科學統計，青年科學家越來越難以成為基礎醫學相關的項目負責人。對此，斯坦福大學醫學院Michael Levitt 等人基於美國國家衛生研究院（NIH）的已有的項目數據進行分析，提出了導致美國NIH項目分配的現狀的若干點原因並提出了解決意見。

美國生物醫學領域，青年科學家獲資助越來越難

對於醫學研究來說，NIH是科研工作者最重要的項目基金來源，而R01是NIH 最古老的基金項目之一，由此，是否獲得R01基金直接反應了科研工作者的研究水平。然而，近年來，基礎醫學的項目負責人年齡在46歲以下的比重越來越少，而在55歲以上的比重越來越多。項目負責人平均年齡老齡化會直接導致基礎醫學的發展停滯不前。為此，NIH於2016年採取了作者提出的縮減老年科學家基金來擴增青年科學家基金，並且鼓勵研究機構聘請青年科學家的建議。此外，作者還提出的增加K99獎學金，使得更為年輕的博士后研究員們可以從事更為獨立的科學研究。

作者定量的分析了R01 基金授予者，基礎醫學項目負責人和臨床醫學項目負責人三個群體從1980年至2015年基金申請狀況和相關人員的資料。以46歲和55歲來作為劃分老年科學家，中年科學家和青年科學家的年齡界限，作者描繪了三十餘年來NIH項目授予在各個群體，各個年齡段的走勢並且發現了很多值得思考的現象。

青年科學家獲得項目基金的難度日益增加。科學家初次獲得項目基金的平均年齡由1980年的36歲增長到2014年的45歲。更加嚴重的是，青年科學家每年遞交的獨立項目申請數量日益減少，他們更多的是依附在有名望的科學家的研究組裡面。

在R01 基金授予者、基礎醫學項目負責人和臨床醫學項目負責人三個群體中，項目負責人的年齡分佈和人數變化趨勢各有不同。R01 基金授予者的群體中，55歲以上科學家的人數呈逐年上升趨勢，而55歲以下科學家的人數逐年遞減。這與臨床醫學項目負責人群體的年齡變化趨勢相同。而在基礎醫學領域，所有群體的項目負責人的人數都是呈增長趨勢的，但是55歲以上項目負責人的人數增長幅度明顯高於55歲以下的增長幅度。總體而言，老年項目負責人的人數逐年增加，中年項目負責人的人數基本飽和，青年項目負責人的人數逐年遞減。

不同年齡段的科學家不僅獲得項目的人數不同，獲得基金的數額也差異很大。通過對R01基金授予者的分析，作者發現自1980年到2015年間，老年科學家所獲數額都在穩步增長；中年科學家項目數額自2004年後有所回落；而青年科學家的項目數額一直趨於穩定。

此外，項目申請的成功率對於各個年齡段的科學家也有所不同。整體而言，NIH每年通過的R01項目申請逐漸增加。然而由於申請人數增長幅度過快，導致項目通過率日益降低。統計發現，老年科學家的申請通過率一直要高於青年科學家，而年齡在40-50歲階段的科學家申請通過率最高。歸功於NIH於2008公布的鼓勵青年科學家的ESI(early stage investigator)政策，這個現狀在2010年後才稍有改善。

對於現狀的討論分析及建議

由於NIH的R01項目在醫學界的決定性地位，對於歷年R01基金項目負責人的背景研究可以直觀的衡量和預測美國醫學領域的現狀及未來。因此，R01基金項目負責人年齡老齡化的情況，長期來講對於醫學發展有著巨大的負面影響。然而，究竟是什麼原因導致R01基金的青年項目負責人人數越來越少呢？作者總結為以下幾點：

· 美國國會對於NIH的支持自2005年後有所減少。

· R01項目基金在其他方面的支出有所增加。

· 美國各醫學院對於聘用青年科學家的需求一直存在。自2002年至2004年，大量青年科學家被聘用。他們獲得R01項目基金平均需要六年，結合整體基金數額的減少，從而極大的壓榨了2010年後青年科學家獲得R01項目的可能性空間。

· 太多的項目申請者是博士後學者，理論背景和科研實力都有所欠缺。與此對比，老的項目負責人並沒有因為年齡問題而退休。此消彼長，導致青年項目負責人的比重不高。

· 更多的NIH基金流入到其他項目中去。NIH對於R01的支持程度有所降低。

· 雖然青年科學家也能獲得相應的R01基金，但老年科學家相比而言做的更為出色，能夠申請到更多的項目數額。

· NIH項目組對於科學家的年齡有所偏見。他們更相信年齡更大的科學家。

對此，Michael Levitt 等人認為，目前的ESI政策對於鼓勵青年科學家很有幫助，並建議將不同年齡段的申請成功率因素納入現有的項目評估系統，從而激勵青年科學家科研動力。此外，NIH還需鼓勵K99項目中的博士后研究員開展自己獨立的科研活動，並且限制基礎醫學項目負責人的年齡上限。

LevittM, Levitt J M. Future of fundamental discovery inUS biomedical research.[J]. Proceedings of the National Academy of Sciences ofthe United States ofAmerica, 2017, 114(25):6498.