「四夷」在古代究竟指的是哪些人？

「四夷」是古代華夏族對四方少數民族的統稱，分別指東夷、西戎、南蠻、北狄。那麼為什麼當時中原人會這樣稱呼他們呢?

當人們還無法看到整個世界的時候，通常都會認為自己是世界的中心，曾經的和西方都有這樣的認知。春秋戰國時，古代形成了自己的「天下」觀，他們認為自己所在的地方是世界的中心，也是文明的中心。方形的大地不斷向外延伸，越往外圍，世界就越荒蕪，住在那裡的民族文明等級就越低，人也越野蠻。所以，才有了「四夷」之說。

四夷

「東夷」最早是和炎黃相對的一個部落，不過到了周朝時就變成古代漢族對東方非華夏民族人的泛稱。因為不同朝代的版圖在不斷變化，因此東夷所指代的概念也是在不斷變化的。夏商周時期，東夷指生活於今山東、淮河、河北、淮北地區，活動在今泰山周圍的眾多部落。而秦漢時期，由於國家版圖的擴大，則多指居住於東方的朝鮮半島、日本列島及琉球群島等地的外族或東北的少數民族。

東夷

「西戎」這個稱呼始於周人，在滅商以前，主要用來稱呼周原附近與周為敵的各部落，其勁敵集中於周原以西隴山地區，故稱西戎。據古書記載，戎多為「披髮左衽」。《左傳》說姜戎「飲食衣服不與華同，贄幣不通，言語不達。」生活習慣、禮俗、語言的差異，把戎和華夏區分開來。但戎人中有姜姓、姬姓，顯然他們和周人本為同族人，只是出於歷史或文化的原因，使他們分道揚鑣。「西戎」，在西周到戰國，主要是指氐羌系各部落，秦漢以後，整個古代，狹義上指氐羌諸部，廣義則包括西部各民族。

「南蠻」的叫法最早來自周代的《禮記》：「南方曰蠻，雕題交趾，有不火食者矣。」在古時候，「南蠻」一詞泛指的是長江流域以南地區的部落，大體可分為百越、百濮與巴蜀三大族系。百越分佈於長江以南的廣大地區，百濮族分佈於今湖南、貴州一帶，巴蜀分佈於今四川、重慶一帶。但是後來，隨著中原政治經濟文化的持續擴張和影響，很多「南蠻」逐漸融入到了漢族體系中，後來「南蠻」就用來指代東南亞地區的民族了。

匈奴

「北狄」當然就是中原人對北方一些部落與國家的稱呼，但是在春秋戰國時代，戎狄經常混稱，所以說當時戎與狄只是地域分佈有區分，族類卻比較接近。但是到了戰國晚期，胡人興起，其中又以匈奴最為強大，中原漢族與他們接觸的更多，在此之後「北狄」都是指胡人、東胡族系各民族。

如今，已經成為一個多民族融合的國家，各民族和睦相處，「四夷」之說早就湮沒於歷史之中。