瀕死恆星的告別之吻

  美國宇航局公布了廣域紅外探測器(簡稱WISE)拍攝的一組最新照片，在其中一張照片上，兩片嘴唇狀雲團圈住了一顆恆星，看上去就像「告別之吻」。

  「告別之吻」：瀕死的「船底座V382」恆星向外噴射超高溫氣體，而在美宇航局廣域紅外探測器捕捉的照片中，這些氣體宛如兩片嘴唇的形狀

  「上帝之眼」：寶瓶星座內的螺旋星雲看上去就 像始終不眨動的大眼睛

  這顆恆星(紅圈中心的白點)其實是銀河系中質量最大的「常駐居民」之一。像這樣的天體都被稱為「沃爾夫-拉葉星」(Wolf-Rayet star)，是以最早發現此類天體的天文學家的名字命名的，它們使得太陽看上去像是「侏儒」。廣域紅外探測器於2009年發射升空。

  該恆星名為「船底座V382」(V385 Carinae)，位於船底星座，距離地球大約1.6萬光年，質量是太陽的35倍左右，而直徑是太陽的近18倍。而且，船底座V382恆星的溫度更高，亮 度是太陽的一百萬倍。美宇航局表示，熾熱的恆星會很快燃燒殆盡，隨著時間的推移，它們會燃燒掉在裡面不斷沸騰的更重的原子。這些物質燒盡后就變成了像這張 圖中的雲團，發著明亮的光芒。

  天文學家認為，這種紅外光來自於氧原子，在船底座V382恆星的紫外線輻射的作用下，氧原子被從它們的一些電子中剝離。一旦這些電子再次與氧原 子融合，就會生成可被廣域紅外探測器發現的光。整個過程類似於熒光燈泡的工作機制。這張照片是由大約300個畫面拼湊而成，這些畫面是在廣域紅外探測器探 測宇宙時拍攝的。

  事實上，這不是天文學家第一次在夜空中發現臉部特徵，例如1924年發現的、有「上帝之眼」之稱的螺旋星雲，近日，安設在智利山頂的一台大型望 遠鏡又捕捉到它的最新靚照。螺旋星雲距離地球大約700光年，位於寶瓶星座內，是一顆正在垂死掙扎的恆星，大小類似於太陽。天文學家估計，太陽會在大約 50億年內經歷相同的過程