DARPA的衛星機器人在軌服務項目遭遇投訴

▲RSGS項目中的地球同步軌道衛星機器人

據美國航天新聞網報道,近期,4名國會議員要求美國國防高級研究計劃局(DARPA)重新考慮「地球同步軌道衛星機器人服務」(RSGS)項目。這4名國會議員向DARPA和國防部投訴稱,該項目似乎違背了關於「阻止政府研發能從私營部門購買的空間系統和服務」的國家太空政策。

RSGS項目進展

DARPA正計劃在2017年為RSGS項目授出合同。DARPA戰術技術辦公室已在2016年收到多家公司的提案,這些公司希望與DARPA合作研發並驗證為政府和商業地球同步軌道衛星提供服務的機器人航天器。DARPA表示,RSGS項目最終目標是支持「一家商業空間機器人企業在按服務收費的基礎上為軍事和商業地球同步軌道衛星所有者提供合作性的機器人服務」。

RSGS項目存在的問題

DARPA代理局長史蒂芬·沃克爾收到兩次國會議員的投訴。一次是議員吉姆·布萊登斯坦因、羅伯·畢紹和芭芭拉·康斯托克1月25日在信中要求「暫停RSGS項目的進一步行動」,直到DARPA完成評審以確保該項目符合2010年《國家太空政策》。另一次是議員鄧肯•亨特1月23日在給沃克爾和副國防部長羅伯特·沃克的信件中指出,RSGS項目基本上重複了NASA的Restore-L任務,擾亂商業公司對這種服務的提供。

亨特表示,RSGS項目採用的方法不符合國家太空政策,主要是違背了關於「間接資助私營企業願意並能夠獨立執行的空間相關活動」的要求。對於沒有政府需求且目的是通過資助一家公司來創建一個商業行業的項目,政府對其進行重大投資是違背美國太空政策的,會損害對商業衛星服務行業的私人投資並浪費納稅人的錢。

布萊登斯坦因、畢紹和康斯托克警告稱,RSGS項目可能會嚴重擾亂新興在軌衛星服務領域的正常市場條件。

2010年《國家太空政策》提出,政府應「只在關係到國家利益以及沒有合適且具有成本效益的美國或外國商業服務或系統時才研發政府太空系統」。

軌道ATK公司自2010年起開始嘗試進軍衛星服務業務,2016年4月該公司與國際通信衛星組織的子公司——空間後勤公司簽訂了價值數百萬美元的合同。根據合同,軌道ATK公司將在5年中使用「任務擴展飛行器」(MEV)為國際衛星組織的多個航天器提供延壽服務。而DARPA是在2016年5月才為RSGS項目發布了首個信息徵詢書。

除了軌道ATK公司,還有至少兩家公司正在尋求提供在軌服務業務。英國有效空間解決方案公司正在建造用於延壽和其他服務的小衛星,加拿大MDA公司正在考慮通過其子公司——空間系統勞拉公司恢復在軌服務業務。

▲軌道ATK公司的「任務擴展飛行器」可為在軌衛星補給燃料或重新定位

DARPA和軌道ATK公司對立的觀點

1月25日,DARPA表示,RSGS項目「旨在改變地球同步軌道國家安全任務操作,並完全符合美國《國家太空政策》」。該項目仍處於選擇供應商的階段。DARPA的採辦方法已在國防部內進行了合法性和與太空政策符合性方面的廣泛評審和驗證。機器人有效載荷是高風險、高回報技術,利用這種技術並提供所需功能的地球同步軌道機器人服務能力當前並不存在,並且商業部門尚未研發這種能力。

軌道ATK公司則不同意DARPA的說法,且非常擔心RSGS項目的方法。RSGS項目將資助一家公司,為其提供價值數億美元的空間硬體和發射服務,直接與軌道ATK和其他公司正在使用自身資金研發的商業衛星服務系統進行競爭。更糟糕的是DARPA將提供約75%的項目資金但僅保留約10%的生產力,軌道ATK公司估計這種低效的公共資金利用將會受到高度質疑。

據業內人士介紹,軌道ATK公司沒有向RSGS項目提交正式競標,而是提交了反對該項目的信件,並為滿足RSGS項目目標提出備選方法。

在軌服務的發展進程

RSGS並不是一個全新的項目,而是DARPA眾多衛星服務項目的最新迭代。在該項目之前,DARPA開展了「鳳凰」計劃,該計劃打算使用空間機器人在廢棄軌道上收集退役衛星上可用的組件,然後將這些組件裝配到DARPA研發的Satlet衛星上。

「鳳凰」原計劃在2016年發射,但美空軍對該項目的效用產生了不同意見,促使該項目在2015年進行改進,以專註於更有價值的服務,如衛星檢查、重新定位和修正部署不當的衛星。「鳳凰」計劃和當前的RSGS項目都會利用DARPA「前端機器人使能近期演示驗證」(FREND,源自2005年)以及「通用軌道修正航天器」(SUMO,源自2002年)的項目成果。

在衛星服務技術領域,DARPA已擁有14年以上的研發經驗,但商業部門似乎已經佔據主導地位。ATK公司與US Space公司在2010年合作組建ViviSat公司推出了MEV概念。ATK公司與軌道科學公司在2014年合併為軌道ATK公司之後,由於種種原因將ViviSat解散並建立全資子公司——空間後勤公司。空間後勤公司與國際發射服務(ILS)公司已簽訂合同,將在2018年使用中型「質子」號火箭發射MEV-1。DARPA的RSGS項目計劃在2020或2021年發射。

編輯：謝宏偉

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