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近來，哪些是容易引發阿茲海默症的「危險因子」引發了熱烈討論。生活習慣、遺傳、高血壓或糖尿病等各種可能性都被列舉了出來，但就我的經驗來看，需要注意的仍然是憂鬱症。 大腦的機能性變化會成為器質性變化 我從前所任職的浴風會醫院附設有老人安養中心，因此我也會接觸到深受精神疾病所苦的老年患者。在那裡，我發現了這個模式——年輕時得過憂鬱症的人容易罹患失智症；而得過思覺失調症的人比較不易罹患失智症。 我認為原因是在於腦內神經傳導物質的平衡。 憂鬱症是血清素和正腎上腺素不足所引起的，思覺失調症則是由多巴胺過剩所導致。也就是說，只要罹患了神經傳導物質不足的疾病，就容易引發失智症；相反地，如果神經傳導物質過剩，或許就能預防失智症。 即使是在中壯年罹患了憂鬱症，若長時間置之不理，使症狀進一步發展，也會讓大腦發生器質性的變化。現在已經可以了解，當神經傳導物質不足時，大腦會出現某種機能性的變化，如果持續時間過長，神經元細胞就會受到損傷，而導致器質性變化。 因此，當老年人罹患了憂鬱症卻未接受適當治療，很可能會直接轉變成失智症，這樣的案例應該不在少數。因此，越早使用藥物治療憂鬱症，就更能遠離失智症。 總之，老年憂鬱症不是會合併失智症發生，就是會成為失智症的前兆；此外，如果對老年憂鬱症置之不理，也有很高的可能性會演變成失智症。這些狀況都必須謹慎留意。 本文出自仲間出版《他是憂鬱，不是失智了——老年憂鬱症，難以察覺的心病》一書