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大約6600萬年前，一顆直徑10公里的小行星撞擊地球，導致白堊紀－第三紀生物大滅絕事件，曾經的陸地霸主恐龍就此消失。美國科學家的最新模擬研究顯示，此次撞擊引發全球性大火，大量煙灰進入大氣層，最終在地球上空形成一層屏障，讓地球陷入長達近兩年的黑暗。 這項由美國國家大氣研究中心牽頭的研究發現，當時估計有150億噸煙灰進入大氣層，阻擋了超過99％的陽光到達地球表面。一開始天空黑暗恍如月夜，隨著時間的推移，天空漸漸變亮，但植物至少有18個月時間無法進行光合作用。 研究人員說，由於地球上大多數植物已被撞擊引發的大火焚毀，受黑暗影響最大的應該是海洋浮游植物，它們位於海洋食物鏈的最底層。在浮游植物因無法光合作用死亡后，連鎖效應最終導致許多海洋生物滅絕。 研究人員發現，即便按只有50億噸煙灰進入大氣層計算，地球也需要一整年時間才能恢復可供植物光合作用的條件。在這種情景下，地球陸地氣溫可能下降了28攝氏度，海洋表面溫度則可能下降了11攝氏度。 這項發表在新一期美國《國家科學院學報》上的研究還發現，由於煙灰會吸收陽光，所以大氣層中的同溫層溫度變得很高，導致大量臭氧損耗，同時存儲大量水蒸氣。這些水蒸氣發生化學反應產生氫化合物，導致臭氧進一步消耗。在煙灰被清除后，臭氧損耗將使得破壞性劑量的紫外線抵達地表，可能進一步對生物造成危害。 令人驚訝的是，分析顯示水蒸氣一旦開始清洗大氣中的煙灰，這個過程就很快。當煙灰隨水蒸氣落回地球，高空大氣層氣溫開始下降，結果導致水蒸氣冷凝成冰粒子，這又進一步清洗掉更多的煙灰。在這種氣溫下降導致降雨、降雨導致氣溫下降的循環作用下，薄薄的煙灰層在幾個月內被清洗一空。 研究人員希望這項研究結果能比過去更清晰地描繪白堊紀－第三紀生物大滅絕的過程，但同時也表示他們的模擬研究存在許多不足，比如是基於今天的地球進行模擬，而現在地球的大陸位置與6600萬年前有少許不同，而且大氣組成也有所不同。此外，他們也沒有考慮火山噴發等情況。