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研究人員指出，大腦中的幹細胞多少決定了我們的身體衰老的速度。但一項新的研究發現，通過引入新的幹細胞，衰老過程的一部分可能會被減緩或逆轉。作為人類，我們一直老化所困擾，而我們的身體老化有時會以比我們預期的更快。因此，我們經常儘力用各種各樣的「補救措施」來拖延衰老過程，從改善我們的飲食到接受整形手術。研究人員現在正在研究在我們的大腦中發現的稱為下丘腦的幹細胞，在如何迅速老化中可能發揮關鍵作用。來自紐約的愛因斯坦醫學院的Dongsheng Cai博士和一個專家小組一起發現，如果我們想要推遲衰老，那麼在下丘腦中添加新的幹細胞可能是一種方法。這項研究的結果發表在當前的自然雜誌上。蔡博士和他的團隊現在已經能夠定位負責衰老過程的特定細胞:神經幹細胞也參與了神經生成——也就是，創造新的大腦神經元。研究人員指出，隨著時間的推移，下丘腦中的腦幹細胞數量會隨著時間的推移而逐漸減少，這也會影響到老化過程的速度。然而，他們補充說，他們的研究表明，這一過程可以被抵消。「我們的研究表明，在動物的生命中，低丘腦神經幹細胞的數量自然會減少，而這種下降會加速衰老。」但我們也發現……補充這些幹細胞或它們產生的分子，有可能減緩甚至逆轉整個身體老化的各個方面。」在他們的研究中，研究人員用老鼠來測試神經幹細胞的作用。他們注意到，動物下丘腦中的幹細胞數量在大約10個月大的時候開始下降，根據科學家的說法，這是在衰老變得明顯之前。蔡博士指出:「在老年——大約2歲的老鼠——大部分的幹細胞都消失了。」補充幹細胞延緩衰老這項研究的下一步是測試因果關係，而不僅僅是相關性，即減少神經幹細胞數量和衰老的數量之間的關係。為了做到這一點，他們選擇性地打亂了中年老鼠的相關幹細胞。他們觀察到，在這些小鼠中，衰老的速度比控制標本的速度要快得多，而對照組的神經幹細胞是單獨存在的。蔡博士說:「與對照組相比，這種干擾大大加速了衰老，那些被打亂的幹細胞的動物比正常細胞早死。」最後，研究人員想要弄清楚，在下丘腦中加入一種「新鮮的」幹細胞是否能逆轉衰老的過程。他們將新的幹細胞插入到小鼠的假設中，這些小鼠的幹細胞已經被打亂，並進入正常健康的中年小鼠體內。蔡博士和他的同事們發現，這種行為是有成效的:在所有的小鼠中，衰老過程要麼被減緩，要麼衰老的不同方面被完全抵消。研究人員指出，發生的事情是，幹細胞釋放出了微rna(microrna)，這是一種參與基因表達調控的分子。這些microrna是由外體所控制的，這些外體是細胞外的顆粒，這些細胞會釋放到大腦和脊髓或腦脊髓液中發現的液體中。研究人員特別給小鼠注射的是含有從低丘腦幹細胞中提取的microrna的外體。提取的外體被釋放到小鼠的腦脊髓液中，並被允許採取行動。蔡博士和他的同事們通過分析從老鼠身上收集的組織來測量幹細胞「補充物」的作用，以及對這些標本的肌肉耐力、認知能力和社會行為等方面的改進。科學家們解釋說，進一步的研究將包括確定神經幹細胞釋放的特定microrna和其他粒子，具體涉及到「恢復活力」過程。研究人員希望，這些研究能夠及時地為減緩甚至延緩衰老帶來更有效的方法。（白木清水 206216）