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從嚴重的地震到經濟崩潰，這些意想不到的災難性事件往往被稱為「黑天鵝事件」。近日，科學家發現動物界中也會發生類似的罕見事件，並且通常是以種群突然滅絕的形式。研究顯示，黑天鵝事件在鳥類中發生的概率最高，達到7%。哺乳動物發生黑天鵝事件的概率是5%，昆蟲是3%，而魚類中幾乎從未發生過。在一項新研究中，科學家應用了一種新方法來確定這種動物種群數量的滑坡，揭示出寄生蟲、嚴寒的冬季，以及掠食者在其中所起的作用。他們還指出，氣候變化很可能會導致極端事件變得越來越頻繁。突然的大規模死亡對動物種群數量具有災難性的影響。2015年，哈薩克的高鼻羚羊種群出現了大面積死亡，幾天內的死亡數量就佔了全世界總量的三分之一以上。有人推測該事件是細菌感染所引起的。20世紀初，由於受到嚴寒冬季的影響，英國的蒼鷺數量出現了急劇下降。來自華盛頓大學和西蒙弗雷澤大學的研究者對超過600個動物種群的數據進行了分析，涉及哺乳動物、鳥類、魚類和昆蟲等門類。結果顯示，有大約4%的動物經歷過劇烈的種群數量變動，其中以鳥類最為常見。「在此之前，還沒有人真正研究過動物種群中黑天鵝事件的普遍性，」論文第一作者、華盛頓大學水生生物和魚類科學博士后研究者肖恩·安德森（Sean Anderson）說，「人們可以將這個術語與金融市場崩潰聯繫起來，也可以在動物種群變化的背景下，將其應用到另一個系統中。」研究結果顯示，這些劇烈的變動，或者稱為黑天鵝事件，幾乎總是以種群數量的突然下降或滅絕的形式出現。研究者表示，目前對物種滅絕風險的評估中，並不會將這些事件考慮進去，儘管它們可能有著重要的啟示。「所有人都以為動物數量增加和減少的概率是相等的，但我們發現並非如此，」共同作者、華盛頓大學水生生物和魚類科學助理教授特雷弗·布蘭奇（Trevor Branch）說，「我希望人們在評估物種滅絕風險時能使用不同的模型，以對未來進行更加準確的預測。」研究團隊還發現，大部分災難性事件是由寄生蟲、嚴寒的冬季、掠食者或極端氣候引起的。隨著氣候變化的威脅加劇，情況可能會變得更加糟糕。「我預計，氣候變化會使黑天鵝事件變得越來越重要，」安德森說，「極端氣候的發生頻率和嚴重程度會不斷增加，在動物種群中很可能會看到越來越普遍的黑天鵝事件。」研究者還表示，這些結果將幫助決策者制定更好的管理計劃，幫助動物種群在突然的數量滑坡之後存活並恢復。保持種群內的多樣性也可以起到緩衝的作用。「極端事件的問題很難解決，但這其實是一個非常有趣而且有意義的課題，」布蘭奇說，「對於動物種群數量，你需要大量的數據和良好的分析手段。」