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明世宗朱厚熜，也就是嘉靖皇帝，執掌大明長達四十五年，當他在位期間，宮中發生矚目驚心一幕，有個叫楊金英的宮女，率領十六名宮女，差點將嘉靖勒死在床，命喪黃泉。為甚麼這批宮女要這樣？有甚麼東西令她去到非要殺皇帝不可這個地步？這場宮變史稱「壬寅宮變」，原因眾說紛紜，正史並無給出定論，明人筆記《萬曆野獲編》載：「實不與逆謀，然而宮禁事秘，莫能明也」，野史則多有揣測。明世宗（嘉靖帝）據了解，自朱厚熜當上皇帝后，長期信奉道教，為求長生不老，瘋狂的煉製丹藥。本來都沒什麼稀奇，歷代都有皇帝喜歡煉丹追求長生不老，花樣也多。不過到了嘉靖帝，他就玩出極致。據說皇宮裡有個術士告訴嘉靖帝，說宮裡那麼多少女「未經人事」，他們的經血「純陰至極」，是煉丹最好的材料。於是，嘉靖帝就將宮裡中的十三至十四歲的幼宮女全都找來，收集她們月經初潮時的經血，專門煉製「不老仙丹」－元性純紅丹。為了保證經血的純度，嘉靖還下令不準這些少女們吃飯喝水，餓了就吃桑葉，渴了只能喝早上接的露水。大家也知一天的露水有多少，當然不足夠供予成百上千的宮女。影視中的明代宮女由於長時間吃丹藥，中毒日深，嘉靖帝的性格也變得越來越暴躁，動不動就對身邊的宮女大發脾氣，極盡虐待。為了發泄內火私慾，隨意寵幸身邊宮女，一晚上最多十幾個。長此以往，這些被選中的十三四歲的年輕宮女經常被折磨到奄奄一息，生不如死。這時，有名叫楊金英的宮女，看到姊妹被如此虐待，折磨致死，找個機會殺了嘉靖。於是她與兩名妃嬪策劃刺殺行動。史載在嘉靖二十一年（公元1542年），就在嘉靖帝寵幸完妃子熟睡時，楊金英帶領十五名宮女一擁而上，以花繩試圖勒斃嘉靖。不過，宮女們在慌亂之際將麻繩打成死結，結果只令嘉靖帝昏迷。此時方皇后趕到，制服這班宮女，涉案的曹端妃和王寧嬪也被逮捕。嘉靖帝沒被勒死，由於休克，經過搶救后昏迷很長時間才醒來。《萬曆野獲編·刑部·宮婢肆逆》保留有刑部審訊口供的記錄，令後世了解事發經過。結果，楊金英及楊蓮香、蘇川葯、姚淑翠等涉事宮女，包括她們的家屬數，全都被處以極刑，凌遲處死及斬首，連當時侍寢的妃子也沒能幸免於難，這就是明朝歷史上有名的「壬寅宮變」。《明世宗實錄》載：「不分首從，悉磔之於市，仍銼屍梟示，並收斬其族屬十人，給付功臣家為奴二十人，財產籍入，諸以異姓收系者審辨出之。」