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海盜1號著陸器採樣機械臂，及其在火星表面挖出的深溝。這是火星生物實驗的一部分。NASA今天，人類對火星的了解不可謂沒有巨大的飛越。成群結隊的漫遊車、著陸器和軌道飛行器，每時每刻，都在注視著這個紅色的行星。我們已經有了火星全部表面的高解析度地圖；我們的漫遊車在火星表面已經行進了幾十公里；我們在火星上發現了隕石；我們進入了火星環形山內部，考察了火星上的沙丘和冰凍的水；我們發現了火星上存在神秘的甲烷噴口；我們發現了火星地表有富含鹽份的流動性液態水和已經乾涸的河床。除了這些成果之外，我們還在火星表面發現了一種球形赤鐵礦，這些小球被人們戲稱為「火星藍莓」。這些小球在地球上是由生物在水環境中製造出來的。基於我們相信火星的過去和地球相似，我們不由得會猜想，火星上是否有，或有過生命？美國的火星車在火星上拍到的赤鐵礦小球（火星藍莓）。NASA / JPL四十年前，美國宇航局的海盜號孿生軌道著陸器對火星進行了探測。它們於1976年到達火星。和許多探測器一樣，它們選擇火星距地球最近的一段時間實施了這段旅程。兩台探測器完成了對火星表面的首次完整測繪，獲得了火星過去曾經存在液態水的重要證據。海盜1號於1976年7月20日著陸在火星表面，而海盜2號六個星期後完成了同樣的壯舉。人類因此能夠首次目睹這顆紅色行星表面的真實景象。在1990年代之前，這兩台探測器的提供的信息，一直是我們可以獲得的最好數據。不僅如此，兩部海盜號還各自安裝了三台生命探測儀。假如它們能夠傳回確認的信號，我們就可以向全世界宣布：火星上有生命。海盜號著陸器生物實驗裝置。NASA這三台探測儀是：氣相色譜-質譜儀（GCMS）。這台儀器能夠把土壤加熱到不同的溫度，檢測從中釋放出來的氣體分子，能夠區分出種類繁多的分子化合物。氣體交換實驗裝置（GEX）。能夠對火星土壤進行培養，抽出火星大氣，並置換為隋性的氦氣，然後給予營養液和水，觀察是否有生物的活動，觀察是否有氧、二氧化碳、氮、氫、甲烷被吸收或釋放。釋出實驗裝置（LR）。在火星土壤中加入含有放射性碳14的溶液，來檢測是否有生命的存在。假如確有生命存在，那麼碳14就能夠轉化為帶有放射性的二氧化碳釋放出來。除了這三台裝置，還有一台「熱分解釋出」實驗裝置（PR），用以區分和確認實驗結果是產生自生物過程，還是自然化學過程。著陸在火星表面的海盜2號。NASA結果，第一台裝置的實驗結果是否定的，第二台裝置的實驗結果也是否定的。而第三台裝置的實驗結果是肯定的。海盜1號和海盜2號的第三台裝置，都檢測到了放射性碳14的釋出。為了確保實驗結果可靠，人們還採集了不同位置的火星土壤。一些土壤來自受到陽光直射的地表，一些來自岩石下方。結果都是一樣。人們為此感到十分興奮，科研小組認為，他們發現了火星生命。據信是來自火星的一塊隕石中，人們通過電子顯微鏡，發現了這些微生物遺迹。但人們不能確定，這些微生物是否來自火星。NASA隨後人們進行了對照實驗。此時情況卻變得撲朔迷離起來。這一次探測器沒有檢測到任何有意義的結果；後續的實驗結果表明，這樣的釋出過程，是生物反應和純化學反應所共有的。那麼火星上並沒有生命？依照最初的實驗結果，只要三台檢測裝置中有任何一台的結果是肯定的，那麼我們就可宣布火星上有生命，但現在的情況，卻導致我們無法下一個定論。四十年了，人們再也沒有在火星上重複相同的實驗，因此這其中的原委，人們到現在還不了解。「鳳凰號」著陸器在火星上挖取的兩勺土壤。白色斑點是水冰，在陽光下，它們很快就升華了。NASA / JPL2008年，美國的鳳凰號火星著陸器在火星土壤中檢測到了高氯酸鹽。高氯酸鹽可能是導致海盜號得到肯定結果的原因之一。高氯酸鹽如果和其它特定化合物混在一起，那麼它們在受熱后，就能夠產生一氯甲烷和二氯甲烷，海盜號當年檢測到的可能是它們。然而這些化合物是由生物產生的，還是由非生物產生的？人們無從辨別。火星土壤暴露在紫外輻射中，會自然地產生這些化合物；生命也能產生這些化合物。「好奇號」火星車在火星上檢測到了甲烷噴口。這些甲烷的源頭既可能是生物，也可能是非生物。NASA / JPL火星上是否存在生命，仍然是一個未解之謎。這個問題可能需要人類自己來回答，而非機器人。