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益生菌源於希臘語「對生命有益的細菌」，是一類能夠對宿主的健康或生理功能產生有益作用的活性微生物。益生菌能通過產生代謝產物和酶形成化學屏障，殺滅病原微生物。另外，它可以通過黏附機制和競爭排斥作用形成生物學屏障，阻止病原菌繁殖，從而改善腸道微生態平衡。益生菌能通過清除自由基、降低血液中過氧化脂質延緩細胞的衰老。它還可以促使腸道內合成多種維生素和生物酶，酸化腸道，有利於鈣、磷、二價鐵及維生素D的吸收。 益生菌通過吸附腸內的膽汁酸，使膽汁酸隨菌體排出體外，腸內膽汁酸的減少能促使肝臟中的膽固醇向膽汁酸轉化，從而減輕血清中的膽固醇含量，改善血脂代謝的功能。益生菌還可以通過調節機制中的神經傳遞介質，預防老年痴呆症等病理性衰老的發生。益生菌對人體有很多好處，但並不是對所有人都適合，早產兒、艾滋病患者以及正在進行免疫治療的病人就應謹慎服用益生菌。