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十八世紀末，英國使節馬戛爾尼爵士他帶著對東方強國美好的憧憬來到了大清，他的目的是代表英王和乾隆皇帝修好，藉以打開市場。但是英國人面對傲慢的清朝官員，不得不以給乾隆皇帝祝壽為借口，才勉強獲得了一次面君的機會。馬戛爾尼來華之前，對乾隆皇帝做了大量研究，他遍查西方傳教士的記載，終於對乾隆有了一定的了解。他知道了乾隆皇帝是一位高壽的老人，在位期間開拓了的國土和勢力範圍。馬戛爾尼相信這樣一位積極拓邊的君王，一定對外界有著巨大的好奇心。馬戛爾尼為了討乾隆的歡心，準備了很多西方先進的工業產品，其中有精緻的西洋鐘錶，先進的大炮、火槍和西式帆船模型。馬戛爾尼天真的以為，乾隆看了這些東西后，一定會對西方產生好奇心，以至於答應他開埠通商的要求。但是當馬戛爾尼見到乾隆之後，他發現自己想錯了，乾隆皇帝斷然拒絕了他的一切通商訴求。他現在才知道乾隆皇帝原來是一個忙不自大，固步自封的君主。馬戛爾尼失望之餘，心想也不能百來一次，為了打擊競爭對手荷蘭人，他向乾隆彙報了一個消息。1740年荷蘭東印度公司在印尼屠殺了大清移民近萬人，馬戛爾尼以為，乾隆聽了之後，肯定會勃然大怒，下令打擊荷蘭商人。可乾隆皇帝的回答又一次讓馬戛爾尼出乎意料，乾隆說：此事當初天朝以有處理，那些人為了錢財捨棄祖宗王化，跑到南洋，早已和番邦之民無異，我對他們的死活毫不關心。馬戛爾尼聽了之後，再無話可說，只好帶著乾隆的賞賜回到了英國。可以說，這是一次打開和西方平等交流之路的絕好機會，只可惜乾隆皇帝沒有抓住機會，使昔日強大的被西方徹底的甩到了身後。