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摘要：8月30日消息，據國外媒體BuzzFeed報道，全球接近40億人口無網可上，而矽谷最大的那些科技公司正在想方設法來解決這一問題。它們目前進展如何呢？我們的世界如今的網路覆蓋率比以往如何時候都要高。谷歌最近稱它的Android移動操作系統擁有超過20億的用戶。一個月，Facebook表示它的月活躍用戶規模也達到同樣的量級。20個國家佔全球43億未觸網人口的四分之三不過，全球各地仍有40億人口還是無法上網。非洲和南亞的互聯網普及程度尤其低：全世界互聯網普及率最低的國家之一是剛果民主共和國，該國只有3.8%的人口有網可上。然而，目前谷歌、Facebook、SpaceX等知名科技公司和一眾其它的初創公司都在設法來讓全球的其餘人口能夠觸網。這些公司的動機並非完全沒有私心。這些造價不菲的項目有著雙重目的：一來在公眾中樹立良好的公司形象，二來尋求觸及潛在的數十億新聯網用戶，寄望他們將會使用它們旗下的產品服務。網路連接的「最後一公里」問題這種互聯網普及項目可能會給農村地區和其它地區的居民帶來很大的影響。對於蜂窩網路提供商來說，在那些地區部署成本高昂的大型基站來服務可能承擔不起上網費用的小部分人群，從經濟角度來看是行不通的。寬頻網路的意義並不只是讓更多的人能夠上像「閱后即焚」通訊應用Snapchat這樣的應用服務；它有潛力改變人們獲取工作機會、教育和資訊的方式。布魯金斯學會科技創新中心高級研究員尼科爾·特納-李（Nicol Turner-Lee）解釋道，「從歷史來看，涉足那些地區並不是回報率最高的投資，畢竟在相當廣闊的一片地方，你可能最多只能覆蓋50戶家庭。」政府有時候會站出來投資建設民營公司不願投資的數字基礎設施，但這更多地發生在賦予的發達國家，而非發展家。將某樣東西通過互聯網送達到你那裡的過程，涉及由連接電纜、數據中心和基站組成的網路。假如說給你串流一集《權力的遊戲》（Game of Thrones），最後一步的傳送需要你的互聯網服務提供商（如像AT&T、Verizon和康卡斯特這樣的公司）通過最終通向基站或者你家路由器的光纖電纜發送那個視頻。這是互聯網連接領域的「最後一公里」問題——將視頻從你的互聯網服務提供商傳送到你那裡的過程——對於人口不怎麼密集的地區來說，成本相當高昂。但科技公司們想出了一些創新的主意來解決這一問題。巨頭們的進展特斯拉和SpaceX的CEO伊隆·馬斯克（Elon Musk）想要用數千個軌道運行衛星（最初的提案是說大約發射4425個衛星）來覆蓋地球的大氣層，以此形成一個全球通信網路來將數據傳送到地面的設備。不過，SpaceX的首批衛星要到2019年才會發射。馬斯克最大的競爭對手衛星初創公司OneWeb打算打造類似的網路來為整個地球提供LTE網路服務，它也希望在2019年發射相關的衛星。社交網路巨頭Facebook也開發了一個旨在給撒哈拉以南非洲的部分地區帶來網路的衛星。2016年9月，Facebook的新衛星登上SpaceX的獵鷹九號（Falcon 9）火箭。可惜的是，該火箭最終爆炸，摧毀了Facebook的衛星。Facebook的無人機Aquila該公司手頭還有另外一個計劃：打造太陽能驅動的自動化網路提供無人機Aquila。該款無人機的翼展比波音737飛機還要長。該社交網路的計劃是，部署一群高空飛行的無人機，它們會通過激光相互通信，一次可飛行數個月之久。Aquila旨在給60英里範圍內的人發送無線網路信號。該項與高空飛行90天的目標還相距甚遠。6月，該無人機僅完成了1個小時46分鐘的飛行。Project Loon項目漂浮在空中的氮氣球相比Aquila，谷歌旗下「登月項目工廠」X（原名「Google X」）的Project Loon項目是一個更接近於實現目標的高空解決方案。跟Aquila一樣，Project Loon是一種空中互聯網網路——只不過它使用的並不是無人機，而是漂浮在平流層的氮氣球。Project Loon的飛行記錄是190天，雖然該項目還處於測試階段，但它的氣球已經能夠給秘魯的數萬人口提供網路連接服務。2月，Project Loon宣布它已經開發了機器學習導航演算法，那些演算法可讓它向特定的地區發出數量較小的氣球（數十個，而非數百個），因此能夠大大降低項目的運營成本。不過，該項目也並非一帆風順。Project Loon在過去的一年裡已經換帥兩次。它的一項涉及氣球導航的主要專利也被美國專利商標局取消，因為一家名為Space Data的公司提起訴訟，聲稱自己是最早提出該想法的。不管怎麼樣，谷歌都已經向Project Loon項目投入了大量的資源：設立了兩個運營地點（分別位於波多黎各的Ceiba和內華達州的Winemucca），它們帶有能夠一天向平流層最多發出20個氣球的「autolaunchers」自動發射器；建立了遍布全球的氣球回收團隊；在加州山景城X總部也設有數個實驗室。Project Loon的其中一個實驗室擁有全球最大的台式掃描器「Billie Jean」，它可幫助工程師和科學家檢查氣球塑料各處的壓力和伸展率。前進阻力然而，缺少實體基礎設施，並不是互聯網在全球範圍進一步普及的唯一阻力。設備購買能力、識字水平和打造支持本地語言的網站，同樣是讓全球其餘地區觸網的關鍵。此外，無人機、氣球和數千個衛星或許並不能消弭最需要互聯網的地區的數字鴻溝——這些地區有其它比聯網更加迫切的一些問題。「對於這些公司來說，真正的挑戰將會是覆蓋那些沒有自來水、沒有電力、沒有正規學校的地區。」特納-李博士表示。雖然這些項目聽上去都充滿希望，但它們在完成大範圍的測試階段后實際上能否派上用場，仍有待觀察。矽谷資助的互聯網普及項目過往引起了一些爭議，比如Facebook在印度的Free Basics免費網路項目。政府的批准和蜂窩網路提供商的合作，對於這些項目的進展也至關重要。本地政府和電信公司們會如何對待谷歌和Facebook試驗性的空中網路或者SpaceX的衛星互聯網項目呢？在Project Loon、Aquila和馬斯克的太空互聯網在各地實現騰飛之前，還不好說它們會在多大程度上改變全世界的人的生活。