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圖片來源：Michael Prince Getty Images隨著嬰兒發育，其大腦中連接神經元的細胞的減少被認為在自閉症譜系障礙中具有一定作用。現在，一項研究表明，這些被稱為小神經膠質細胞的數量和行為在男孩和女孩中存在變化，這一發現有助於解釋為什麼有很多男孩被確診患有自閉症以及相關障礙。美國加州大學舊金山分校神經遺傳學家Donna Werling和同事發現，在出生前數月，與小角質神經細胞相關聯的基因在男嬰大腦中比在女嬰大腦中更加活躍。「這表明男性和女性大腦的發育有一些非常不同的地方。」她說。這項5月13日在加州舊金山國際自閉症研究會議上發表的研究尚處於基礎階段。目前對小角質神經減少如何影響大腦發育行為仍知之甚少。但這項由Werling團隊進行的研究「是那種會讓你說『哇，這真正有趣，我們應該嚴肅對待』的一類。」康涅狄格州紐黑文耶魯醫學院神經學家Kevin Pelphrey說。男性罹患自閉症的比率是女性的2至5倍。這種仍未被了解的疾病癥狀普遍被認為在女性中診斷率較低，精神病學家同意男性和女性病例數量存在較大懸殊。它表明這其中存在性別上的生物學差異。Werling開始研究為什麼男性自閉症發病率比女性更高。她和同事檢查了男性和女性大腦組織的基因表達如何變化。他們的最初預測是與自閉症相關聯的基因在男性中表達水平較高。但該團隊並未發現將男性與女性區別開來的明顯自閉症基因表達模式。然而，會導致小膠質神經發展或被細胞激活的基因在男性中更加活躍。接下來，她和同事以年齡為基礎對大腦樣本進行分組，發現在出生前幾個月，男性和女性之間的小膠質神經基因表達差異最大。她的一些同事參與了去年發表於《自然》的一項研究，該研究表明與小膠質神經相關的基因在罹患自閉症患者的大腦樣本中比未患病的人水平更高。總的來看，這些結果讓Werling認為，男嬰出生前體內更高水平的小膠質神經使他們對與自閉症相關的基因更加敏感。她說，另一個可能性是，女嬰小膠質神經的活性更低使她們能夠更少受到那些基因的干擾。（晉楠）