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  氦是宇宙中含量第二多的元素，原子數2，但是它在地球上並不那麼常見。雖然我們經常把氣球和愚蠢的聲音於氦氣聯繫起來，但是它遠遠比這些酷炫。氦氣是惰性氣體，也就是說它不活躍，它非常的穩定而且無毒，適合裝填很多東西比如飛艇，深海駕駛員用氦氣和氧氣混合因為它在水深處會更穩定。  圖一  它實在是太穩定了，火箭的生產者用它來給燃料加壓，氦氣在輻射探測系統下依然穩定，電弧焊機用氦氣作為氣態的安全毯。與低溫學有關的公司，核電站，衛星製造商和風動工程師使用氦氣，因為他在非常非常低的溫度下也可以使用。  氦氣是最酷的，當溫度低於零下268度時，氦會變成流動時沒有摩擦的超流體，當我們接近絕對零度的時候氦會變成超固體，會有更加神奇的特性。氦氣在熱學上的特徵讓它在許多領域都非常活躍。物理學家在大型強子對撞機的超導磁體使用氦，工程師在醫院的核磁共振掃描儀上和超市裡的氦氖激光掃碼儀上使用氦氣。  圖二  氦氣被用在各種地方，但是現在它出現了短缺，在地球上，氦氣正式的名字叫氦-4通過放射性衰變轉化而來。當一個放射性元素比如軸或土隨著時間衰減，它會不定期丟失兩個原子核兩個中子，這些粒子被叫做α衰變。如果α衰變得到了兩個電子就有了氦-4這種變化每時每刻都在發生，然而我們把並沒有被氧氣包圍，因為氦氣比我們的大氣輕，會一路向上飄，從太空飄向太陽。  如果你覺得氦-4已經十分稀少的話，看看它的同位素氦-3。可在未來作為核聚變發電廠的革命性燃料，但是在我們的星球上這種氦只佔氦總量的不到百分之一，所以我們只能在月球上開採。  圖三  事實上，氦在宇宙中更為常見….所以如果我們正在遭遇短缺，而且我們正在遭遇，誰應該得到氦氣的使用權呢，做實驗的科學家還是在藥店用它填充OVER the Hill氣球？也許我們應該為浪費氦-4而感到愧疚，特別是我們付的價格並不准確，政府從1925年到20世紀九十年代都在得克薩斯州的天然氣田裡開採氦氣，但是1996年才決定投向市場讓所有人購買。  現在氦氣的需求量變大了，這是個雙關語。幸運的是，科學家們最近在坦尚尼亞發現了大量的氦氣庫存，足夠我們用幾十年了，但是氦氣不完全是可再生的，所以最終我們還是會遇到短缺。