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同治、光緒年間，京劇藝術迎來了快速發展期。京劇大受滿清王公貴族歡迎，被譽為國劇。一些人不但聽戲、看戲、捧戲子，有的乾脆直接粉墨登場，客串一把角色過癮。皇室沉湎其間，令京劇備受推崇。這其中，真正稱得上資深票友的非西太后慈禧莫屬了。據史料記載，第二次鴉片戰爭爆發，咸豐皇帝逃往熱河避暑山莊躲避戰火。就在美崙美奐的圓明園被洗劫一空、付之一炬，列強環伺割地賠款，國事糜爛至不可收拾的時候，年富力強的咸豐卻仍不忘看戲。火燒圓明園這樣的心理素質，還真不是尋常百姓能有的堅強。不到一年時間，慈禧陪著咸豐就看了三百多齣戲（慕雨軒主人原創作品，未經允許不得轉載）。從熱河行宮返回北京城，慈禧也由從前的懿貴妃華麗轉身變為了皇太后。慈禧之所以上位，除了母以子貴的原因之外，另外最重要的一個原因就是天天陪著咸豐看戲，耳濡目染之下，憑著過人的聰明伶俐，很快就學會了咸豐最喜歡的西皮二黃唱腔。既是皇帝的生活伴侶，又是藝術上的知音，這才是慈禧的過人之處。慈禧大權在握后，很快將住處移到了有戲台的長春宮，只要她心情好，一抬頭，就可以看戲了，就和現代人看電視一樣方便。慈禧最初學戲，只是為了和宮中其他嬪妃爭寵，等到她作了皇太后，又用看京劇來打發無聊的時光。由於她是內行，在皇宮中唱戲的戲子們都加了十二萬分的小心，生恐被老佛爺看出破綻來，非但拿不到賞銀，從此也就沒法在這行混了。京劇，也由此精益求精，真正變成了國粹。晚年慈禧慈禧愛戲，宮中太監投其所好，學戲成風。李蓮英之所以會在一眾太監中脫穎而出大得慈禧寵信，並非完全由於他只會巴結逢迎，而是因為他付出了其他太監沒有的艱辛與汗水，在南府老太監的悉心調教下，刻苦學習京劇得到的回報。幾年下來，李公公生旦凈末丑都可以獨當一面，尤其出演小生戲，唱念做打中規中矩，手眼身法步一絲不苟，扮相俊朗，不但是宮中太監無人能出其右，就連許多當時的名角都自慚不如。由於戲唱得好，嘴巴甜、為人八面玲瓏，慈禧一見之下就喜歡上了這個慣會見風使舵的小太監。影視作品中的慈禧與李蓮英可惜的是，現在我們所能看到的李蓮英影像資料，都是他上了年紀的，實在是憾事一樁。以慈禧的眼光，想來李蓮英年輕時的扮相一定是人見人愛，花見花開了。