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自19世紀以來，南海諸島便不斷被外部勢力覬覦。20世紀上半葉，強佔印度支那的法國和力圖武力擴張的日本，在南海的非法活動最為猖獗，在抗日戰爭初期，兩國甚至因爭奪西沙群島而險些爆發戰爭。 西沙群島是南海四大群島之一，自古就是的神聖領土。1909年，清朝廣東水師提督李准率「伏波」號、「琛航」號等軍艦巡航西沙群島，給十餘座島嶼逐一命名，此後，每年都會派出一艘軍艦巡航西沙。清朝被推翻后，廣東省政府宣布把西沙群島劃歸海南崖縣管轄。儘管如此，法屬印度支那當局卻一直垂涎西沙群島。20世紀20年代，趁國內軍閥混戰，法屬印支當局借口防止走私，派海關船隻向西沙海域滲透，受法國殖民者操縱的越南當局則藉機宣稱西沙群島是越南「領土」。1932年，法國悍然宣布佔領西沙群島的武德島，次年七月，強佔南海中的9個小島。盧溝橋事變爆發5天前，英國空軍部報告稱，在南沙群島的兩個最大島嶼太平島和南威島發現有日本人存在， 1937年9月，日本海軍佔領東沙群島，那裡距離香港東南約340公里。這時，法國對英國方面的合作提議不置可否，但已準備對西沙群島實施「保護性」佔領。3月29日，越南末代皇帝保大發布「聖旨」，把西沙群島納入承天順化省的「管轄範圍」。在保大代表的「請願」下，總督布雷維爾決定武力佔領西沙。 在武漢會戰中，日軍除陸軍外，海軍及航空兵也投入很多。當時歐洲局勢尚不明朗，法國遠東艦隊也具有一定實力，因此日軍沒敢貿然進攻西沙。但到了第二年，形勢大變，面對納粹德國的步步緊逼，法國內外交困，根本無力在遠東同日本抗衡。1939年4月9日，日軍以西沙群島屬於、日中正在交戰為由，入侵西沙，驅逐法軍。 對於日軍的突襲，法國殖民當局只能無奈地抗議。5月5日，布雷維爾總督簽署「1938年6月15日法令」的補充法令，但這沒有什麼實際意義。二戰結束后，政府派海軍協助廣東省政府接收了南海島嶼。