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紅龍號太空船登陸火星的概念圖美國航空航天局（NASA）行星科學部主任吉姆·格林（Jim Green）近日表示，2020年的發射窗口任務安排已經越來越滿。在近日於華盛頓舉行的「人類前往火星」（Humans to Mars conference）會議上，格林說：「每26個月，前往火星的『高速公路』就會打開，而這段路程將會十分擁擠。我們把SpaceX的紅龍號（Red Dragon）太空船發射作為窗口期的第一個任務，而窗口期最後一個任務將是另一艘紅龍號太空船。SpaceX已經宣布了這兩艘飛船的計劃。」NASA也計劃在2020年發射一台火星登陸器。不過，SpaceX公司還沒有正式宣布兩艘紅龍號太空船在2020年的發射任務。該公司發言人約翰·泰勒（John Taylor）在接受採訪時也表示，他還需要再了解一下2020年發射紅龍號太空船的問題，之後才能做出回答。不過，其他業界消息來源已經指出，SpaceX公司肯定已經考慮了這一計劃，只是還未做出最終的決定。此前，SpaceX公司創始人伊隆·馬斯克（Elon Musk）曾經饒有興趣地提到過NASA的火星探測漫遊者任務（Mars Exploration Rover， MER）。這項任務開始於2003年，兩台火星車，勇氣號（Spirit， MER-A）和機遇號（Opportunity， MER-B）在2004年1月登陸火星。伊隆·馬斯克的主要構想是確保兩艘太空船順利著陸，並首次嘗試利用試驗性的超聲速反推技術，在稀薄的火星大氣層中減緩太空船下降的速度。紅龍號太空船如果能在火星表面成功著陸，將具有里程碑式的意義。在進入火星大氣層時，太空船的重量大約為8噸，之後它將燒掉大約兩噸的推進燃料，以順利落在火星表面。相比之下，目前登陸火星的最大人造物體——好奇號火星探測器——在進入火星大氣層之前重量為3.6噸，但經過一系列過程最終降落在火星表面時，它的重量降到了900千克。推進式著陸之所以能成為載人火星登陸任務的關鍵，就在於它可以將載重量提高到30噸。截至目前，SpaceX公司還未公開談論火星登陸器的載荷，但他們很可能會搭載一些NASA的設備和實驗裝置，並向各個大學公開徵求研究構想。值得期待的是，如果兩艘紅龍號太空船成功抵達火星，那與飛船所搭載設備有關的技術和科學成果，都將為未來人類探索火星提供幫助，而這也是SpaceX公司的長期目標。