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朝鮮宣祖，諱李昖，是朝鮮王朝的第14代君主。宣祖本為河城君，但因為明宗的世子順懷世子李暊早死，因此他才能繼承王位。明宗二十年，明宗病重，當時世子李暊已過世，儲君未定，首相李浚慶請明宗在所有侄子裡面選一位立儲，明宗命德興君第三子河城君入宮服侍，明宗廿二年，明宗駕崩，首相奉遺教迎河城君即位，是為宣祖。朝鮮宣祖十五歲即位，他即位期間，東人黨和西人黨在士大夫角逐名利的朝廷內形成，他們正是朋黨的始祖。朋黨們不斷攫取利益，導致朝廷風氣敗壞，而且朝政紊亂。此時朝鮮又遭遇壬辰倭亂，李氏朝鮮在此時的局面更惡化。十五歲的宣祖即位之後，李昖面臨的最大問題是朝中黨爭。1585年，士林派中一批年紀較輕的學者和一批年紀較大的學者間發生派別分裂，依照他們在漢城不同的居住區域，又分別稱為「東人」（嶺南學派）和「西人」（畿湖學派）。兩派之間互相攻擊，乃至利用權勢而對對方加以打擊和迫害。壬辰倭亂 無惡不作當時朝鮮面臨的外部威脅有東北和南部兩處。東北女真不時騷擾邊境，掠奪人口。但是最大的威脅來自南方。在暫時讓日本各交戰的封建領主休戰的織田信長被暗殺后，豐臣秀吉於1590年上台當權。豐臣秀吉面臨的問題是如何削弱日本西部那些勢力強大的封建領主。在這種國內形勢一觸即發的情況下，他把視線轉向國外，斷定進攻會帶來在國內求得和平解決所需要的出路。豐臣秀吉請求朝鮮協助攻打，遭到拒絕，於是豐臣秀吉命令他的部將進犯朝鮮。朝鮮歷史上有名的「壬辰倭亂」開始。1592年5月2日深夜，漢城留都大將姚命元向北逃竄，加藤清正率領日本軍隊度過漢江攻佔漢城。日軍入城之後，漢城遭到很大的破壞。城中宮殿、宗廟、社稷、衙署、城門全部被焚毀。宣祖在王子、大臣的扈從下逃到北方平安道的義州，隨時準備逃入境內，同時派出絡繹不絕的使臣前往北京，呼籲明朝皇帝協助抗擊進犯日軍。日軍所到之處，燒殺擄掠，玉石俱焚，晉州一地「軍民被屠者六萬」，大大激起了朝鮮人民的反抗。朝鮮的愛國官兵也積極行動。入明求援 重創日軍戰事初開，李朝當即遣使入明求援。明政府深知日軍目的「實所以圖」，「而我兵之救朝鮮，實所以保」。因此，先派兵五千入朝。年底，明神宗朱翊鈞復命宋應昌為經略總理入朝軍務。李如松為「東征提督」，負責前敵指揮，猛攻平壤，經三日激戰，使敵酋小西行長棄城南逃。聯軍乘勝追擊又連下開城。首戰告捷，朝野雷動，義兵又四處配合，形勢急轉直下，日寇士氣低下，不得不從漢城撤退。戰爭第一階段結束。日軍挫敗之後，為爭取喘息機會捲土重來，通過明朝主和派的沈惟敬提出議和。但無理要求朝鮮南部的四個道割給日本，朝鮮國王對日本宣誓效忠，王子、大臣各一人赴日本留作人質，明朝公主嫁給豐臣秀吉等條件。由於日方並無誠意，談判從1593年4月開始，拖延三年多而告破裂。一舉做氣 擊潰日軍1597年2月，豐臣秀吉借口和談破裂，以陸軍十四萬、戰船數百艘，重新啟釁（史稱「丁酉再亂」）。由於朝鮮黨爭激烈，加上中敵離間，李舜臣被誣通敵而撤職，繼任者元均無能，造成第一回合的海戰竟使主力水師幾乎全軍覆沒。李朝再次向明求援。豐臣秀吉騎虎難下，在懊喪憂急中於1598年秋鬱郁而死。臨終他哀嘆敗局已定，並囑撤軍。日軍無心再戰，全線潰逃。歷時七年的壬辰衛國戰爭勝利結束。豐臣秀吉進行侵略造成的後果包括李朝的大量政府紀錄、文物、檔案、建築物、歷史文獻和藝術品被毀，田地荒蕪，人口減少，工匠和技術人員流失。耕地僅為戰前面積的三分之一。由此造成的國家歲入的減少又使得有必要對遭受破壞較輕的道如京畿道和忠清道加徵稅收。戰後調整戰後時期的迫切任務是改組國防部隊和增加國家收入。戰後的財政困難又加劇了官場傾軋。得勢的東人內部之間在諸如王儲的選立和王家喪葬儀式這樣的問題上時常發生意見分歧。東人派又分裂為李滉為首領的南人派和曹植為首領的北人派。北人派由於擁立光海君即位而在後來的一段時間內得勢。在離宮薨逝。野史傳說宣祖的過世是被光海君與金尚宮所毒殺，是金氏下毒加害宣祖以幫助光海君即位。她其貌不揚，詭計多端，憑藉服侍過時為王世子的光海君，且後來得到王妃柳氏的扶助，又得寵成為光海君的後宮。仁祖實錄對這一點也是有些含混不清，但是並無實際的證據可以證明。