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「衣冠禽獸」現在是一個含有明顯貶義的成語，比喻那些徒有其表，道德敗壞的人。但是，在明朝，「衣冠禽獸」卻是一個萬人羨慕的名號，因為它指代的是高高在上的文武官員。明朝的服飾很有講究，連普通老百姓的衣服都有顏色、款式的規定，官員的服飾更是等級森嚴、要求嚴苛。總得來說是：文官官服綉禽，武將官服繪獸。具體來說是：文官一品緋袍，綉仙鶴；二品緋袍，綉錦雞；三品緋袍，綉孔雀；四品緋袍，綉雲雁；五品青袍，綉白鷳；六品青袍，綉鷺鷥；七品青袍，綉溪敕；八品綠袍，綉黃鸝；九品綠袍，綉鵪鶉。武將一品繪麒麟，二品緋袍，繪獅子；三品緋袍，繪老虎；四品緋袍，繪豹子；五品青袍，繪熊；六品、七品青袍，繪彪；八品綠袍，繪犀牛，九品綠袍，繪海馬。所以從一個人的服飾上就能看出他的身份地位，衣服上有禽有獸的那都是朝廷官員，所以「衣冠禽獸」最開始時是褒義詞，指的是位高權重之人。「衣冠禽獸」由褒到貶，詞性、詞意的改變是從明末官場黑暗、官員腐敗開始的。明代中晚期當官的貪贓枉法、欺壓百姓、為非作歹的情況逐漸增多，影響惡劣，老百姓對官員的印象越來越壞，以至於一看到衣服上綉禽繪獸的官員，就咬牙切齒，恨之入骨。明末文人陳汝元在《金蓮記·構釁》中寫：「人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬。」從此「衣冠禽獸」就成了形容人道德敗壞、禽獸不如的罵人用詞。明朝末期官場的黑暗，可以從小說《金瓶梅》中窺知一二。眾所周知，《金瓶梅》其實只是假借了北宋末年武松殺嫂的引子，實際寫得是明末的市井人情，其中不乏官場腐敗、官商合污的描寫。主人公西門慶就是靠著巴結京官、勾結地方官而發家成名、富甲一方的。小說中西門慶用金錢、美女、甚至孌童行賄官員，無所不用其極，而官吏們則來之不拒，醜態畢露，很符合「衣冠禽獸」的人設。具體細節不便講述，請讀者自行閱讀原著。