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典當在已經數千年的歷史，從漢朝出現一直延續到民國。在改革開放后，它又重新出現在社會，作為金融業的一種補充。典當是指當戶將其動產、財產權利作為當物質押或者將其房地產作為當物抵押給典當行，交付一定比例費用，取得當金，並在約定期限內支付當金利息、償還當金、贖回當物的行為。尤其明清時期，典當業發達，康熙時，全國至少有典當二萬餘家。乾隆時，北京城內外有官民開設的大小當鋪共六七百家。在古代，不僅財物可以典當，甚至連老婆也可以典當。關於典妻，早在漢代就有記載。《漢書·主父偃傳》記載：「男子疾耕不足糧餉，女子紡績不足於帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相養」。典妻雖說是一種臨時性的婚情方式，卻也很是講究，一般都要簽訂契約。典期一般為3至5年，典租價以婦女的年齡大小、典租時間的長短而定，到期后出典人再把自己的「媳婦」贖回。古代的小農經濟很是脆弱，往往遇到天災人禍就能把人置於絕境，典妻現象時有發生。然而典妻也往往帶來很多問題，典期到了之後，有的承典人或者貪戀女色，或者典妻迷戀新夫，或者在出典期間，典妻又生兒育女，這就造成了很多糾紛的發生。所以元明兩朝對典妻都是命令禁止，明律戶律中規定：「凡將妻妾受財典雇與人為妻者，杖八十，典雇女者杖六十，知而典娶者，各與同罪」。然而禁歸禁，民間依然如故。到了清代，的典妻現象達到了「全盛」。在承典人家裡，典妻往往地位很低，很多承典人只是把典妻作為傳宗接代的工具，生完兒子就送給了出典人，典妻生的兒子可入宗譜，而生母作為典妻，大多不能上事宗廟，下列宗譜。清代典妻現象在南方比較流行。