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義大利Marche工業大學的MicheleBellesi想要弄清楚睡眠剝奪對大腦的影響，所以她嘗試在小鼠身上模擬這一現象。Bellesi發現，在短期來看，慢性睡眠剝奪其實是有益的，能夠清理有害的碎片並重建受損的迴路，從而維持健康的大腦連接。然而，從長期來看，大腦會進入過度負載的狀態，並且開始摧毀受損的細胞，使人置於患阿茲海默症和其他神經疾病的風險中。睡眠能夠清理「垃圾」睡眠是個複雜的現象，至今人們仍然沒能完全理解。我們知道，睡眠不僅僅是為了使身體恢復到精力充沛的狀態。比如，研究發現，在睡眠期間，大腦會清理神經活動產生的有毒副產物。就像是從大腦中清除垃圾。但是，當經歷慢性的睡眠剝奪時，這個過程進行的強度更高。這就奇怪了，我們還沒有搞清楚為什麼會這樣。但是經過一段時間之後，大腦就會受到損傷，神經元和神經突觸都會受到影響，一旦這種情況出現，睡眠就無法清理垃圾了。像所有的細胞一樣，神經元也是被膠質細胞清理。這是中樞神經系統的第一道也是最主要的主動免疫防禦措施。突觸由星形膠質細胞維護，星形膠質細胞會清理不必要的突觸並糾正他們的形狀。這些過程主要在我們睡眠時進行。該研究發現，當我們睡眠不足的時候，這些過程進行得更快，大腦會過度地自我清理，並開始吞噬自己。這個發現非常意外。Bellesi說：「我們首次發現，睡眠缺乏會導致星形膠質細胞吞噬掉部分神經突觸。」星形膠質細胞法國Bordeaux大學的AgnèsNadjar說，該發現能夠解釋為什麼缺乏睡眠會使人更易患阿茲海默症及其他類似疾病。科學家們正在研究是否能夠修復這種大腦損傷，但是結果很明確：如果睡眠不足，那麼大腦就會把自己「吃掉」。現在，哄孩子睡覺時也可以用這種方法了。據我們所知，這是首個發現睡眠缺乏會導致這些過程的研究。目前還不清楚人類身上是否也能夠復現這些現象。研究人員說：「我們發現，星形膠質細胞的吞噬作用（主要是大突觸的前端）在急性或慢性睡眠缺乏時會發生，但是不會在自然醒后發生。這表明該作用能夠促進過度使用的突觸受損部分的維持和回收。相反，只有慢性睡眠缺乏會激活小膠質細胞並促進它們的吞噬作用，這表明，長期睡眠紊亂會使小膠質細胞做好準備，並使大腦更容易遭受其他形式的損傷。」