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傳說美人魚是以腰部為界，上半身是美麗的女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。她們沒有靈魂，像海水一樣無情；聲音通常像其外表一樣，具有欺騙性；一身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。有電影、動畫片、歌曲等以此為名。一般認為美人魚的生物原型是儒艮或海牛。美人魚一直以來都被看做是個美麗的傳說，電影中它們經常可以成就經典的畫面。現實中也常有遇到美人魚的傳言，但它們大多被認定為海牛等海洋生物。不過近日有科學家研究表示，一些目擊者見到的可能是真正的「美人魚」，並不是此前認為的海牛等動物，而是海猿。科學家最近研究表示，靈長類動物在進化時出現了分支，出了向人類方向進化以外，還有一些為了適應海洋生活，逐漸成為海猿，而由於與類人猿相似，所以人們常誤認它們是「美人魚」。動物星球的工作人員查理-福利(Charlie Foley)表示：「美人魚可能不是人們幻想出來的產物，它們的流言很久，有不是神話的可能。最新的研究或許可以證明這點。」科學家認為早先時候生活在水邊的猿類為了適應水中生活，逐漸走向了另一條道路。不過這樣的說法目前還沒有找到確鑿的證據。不過查理給出了自己的看法：「人類看上去與靈長類動物差別很大，這當然是進化的結果，不過人類很多方面與海洋中的哺乳動物很像，比如友之間有蹼，皮下有脂肪層，體毛退化等，這些均是其他靈長類不具備的，猩猩是很好的例子。」而他還有最有利的證據：「人類應該都有游泳的本能，就算不會游泳的人，在水中也會想到自救方法，而憋氣是更好的證據，陸地動物很少有可以憋氣的。」