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關於清朝由盛而衰的轉折點，歷來有很多觀點爭論，有人說始於康熙，有人說始於雍正。不過，就看得見的情況來說，清朝的衰落是從道光一朝開始的。1840年由英國發動的第一次鴉片戰爭，開啟了百年屈辱近代史的序幕。對於道光皇帝的評價，世人多稱其「勤政節儉」，但其實也就是無能的一種代名詞。身處「數千年未有之大變局」中，道光並未進行有效的改革舉措，只是得過且過地維持著清朝的統治。這種情況到咸豐一朝仍一直持續著。直到咸豐駕崩，慈禧奪權后，才和小叔子奕訢一起辦洋務，搞出來一個「同治中興」。可見，道光在繼承人的選擇上，也是很有問題的。道光皇帝膝下子孫稀薄，到他年邁之時，只有奕詝和奕訢兩個兒子符合立儲條件。對於選擇何人繼承大統，道光是下過工夫考察的。六兒子奕訢自幼才華出眾，能文能武，且精通洋務，對於如何治理國家有一套自己的想法。而四兒子奕詝無論文學武功均不及自己這位弟弟，於是聽從了老師的意見，從「孝」字上面下功夫，來打動道光皇帝。奕詝的策略無疑是奏效的，無論任何時候，他都在父親面前扮演著忠臣孝子的角色，不敢有絲毫逾越。相對比之下，奕訢的才能似乎反而成為了一種賣弄，無法討得道光歡心。有一天，道光卧病在床，把這兩個兒子叫到跟前，出了一道題目，讓他們分別闡述未來當政之後的治國方略。奕訢一聽，這正是他的所長，滔滔不絕地談起他未來對於內政、外交、軍事、洋務等的治國理念。而站在一旁的奕詝卻痛哭流涕，伏在床前哭道：「皇阿瑪萬壽無疆，很快就會康復的，請不要再憂心這些問題加重病情了。」道光聽了奕詝的話，也深受感動，就此下定決心傳位給能力較弱，但有仁愛之心的奕詝，是為咸豐皇帝。然而後來的事實證明，道光和咸豐此類仁慈，只是婦人之仁。在和平年代守成有餘，但遇上危機，則只能坐以待斃了。