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近日，記者從中科院上海天文台獲悉，由該台研究員鄭振亞領銜的多國研究團隊探測到一批宇宙年齡為8億年的遙遠星系，發現宇宙在該年齡段處於從混沌到光明的中間狀態。該研究成果發表在國際一流天體物理期刊《天體物理快報》上。宇宙大爆炸后約30萬年，整個宇宙一片漆黑，沒有恆星、沒有星系。隨著第一代天體的形成，宇宙才逐漸被恆星和星系點亮。宇宙到底如何走出「暗黑時代」？人類對此展開了持續探索。研究發現，大爆炸后的宇宙，無數中性氫充斥其間。「暗黑時代」末期，宇宙第一代天體在重力的作用下開始孕育。由第一代天體發射的紫外光輻射不停地電離著周圍的中性氫，於是整個宇宙開始明亮起來。這段宇宙的整體相變過程被科學家稱之為宇宙再電離。宇宙再電離的具體過程是怎樣的呢？研究團隊以搜尋遙遠的萊曼阿爾法星係為切入點，揭開了宇宙「暗黑時代」末期的神秘面紗。鄭振亞介紹，「宇宙再電離時期的萊曼阿爾法星系」是由科學技術大學教授王俊賢發起組織的一個由、美國、智利三國天文學家參加的研究項目。該項目使用智利泛美天文台4米口徑望遠鏡上的超大視場暗能量相機，通過專門定製的窄帶濾波片，系統搜尋了宇宙「暗黑時代」的萊曼阿爾法星系。觀測和研究表明，8億年前，即宇宙在其當前年齡不到6%的時間段，宇宙中混沌的中性氫環境已經開始消散，一半中性氫被電離、另一半還處在電中性的狀態，這說明，早期宇宙中很大比例的第一代天體都需要形成於宇宙年齡8億年之前。這一天體物理學領域的前沿發現有助於人類系統揭開宇宙演化之謎。接下來，科學家將在更大尺度宇宙空間搜尋第一代天體，以了解其具體形成時間和過程。