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引起老年人發生中風的主要原因，是高血壓和動脈粥樣硬化。 患高血壓時。動脈內膜受到損傷，加上血管內的壓力過高，使得血中的脂類物質更容易滲入到動脈內膜。沉積子動脈壁，因而促進形成或加重動脈粥樣硬化。高血壓息者常常伴有血中脂質 (包括脂蛋白，膽固醇及甘油三醋) ，這些物質是促使發生動脈粥樣硬化的因來。因而，高血壓病常和動脈粥樣硬化同時存在。在發生動脈粥樣硬化后，動脈壁由於纖維組織增生和脂質沉積而增厚。變硬，失去彈性。因此，當血壓突然上升過高時，已經發生T動脈粥樣硬化的腦血管璧就可能耐受不住這一壓力衝擊而破裂。這就是腦出血。 患動脈粥樣硬化時，由於脂質的沉積，可在動脈內膜形成斑塊呈「糜粥狀「，使動脈管腔凹凸不平，粗糙，狹窄而且彎曲，使血管內的阻力增加，血流緩慢，流量減少，從而引起供血不足，或者發生血液凝固——即血栓形成，使血管堵塞，這就是腦栓塞。如果動脈粥樣硬化的粥樣斑塊或動脈璧上的血塊脫落而進入血流就成為栓子，它也可能把腦血管塞住， 而發生腦栓塞，都歸於缺血性中風。 無論是出血性中風還是缺血性中風，都能產生中風的癥狀，因此統稱為腦中風或腦卒中。