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山水畫對於表現水，有它的一套傳統辦法。在古代繪畫界，不少畫家因畫水巧妙而聞名，有的竟用神話般的形容，來讚美。如說吳道子畫大同殿壁上的江水，「終夜有聲」；許道寧畫水，使一軸山水畫圖「終年潮濕」，凡此等等，無非說明這些畫家表現水的變化有相當的本領。 山，無水不秀。在山水畫中，山為骨架，水為血脈，有山有水則畫面豐富生動。水的種類很多，有江、河、湖、海、塘、泉、溪澗、飛瀑等。就水的形態講，又可分為平靜的、微波的、激蕩的、洶湧的和飛流直下的泉瀑、水石交錯的溪流等。水的種類、形態不同其畫法也各異。水的畫法同畫雲一樣也可分為勾、留、擦、染幾種。 如今我們看到的古代書畫中，一般畫水有三種方法，其一是「染水法」，用水墨渲染出水的層次，其二是「留白法」，有水的地方完全留白不加筆墨，以表現出水的存在，而在繪畫中最早用來畫水的方法還是「勾水法」，即用線條勾勒出水的造型，形態。南宋以前畫中經常採用的是「勾水法」，到到了元代以後，文人畫的興起，更有'詩情畫意'的'留白法'被更廣泛的使用了。