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1860年，英法聯軍從天津一路攻到了北京，清軍根本抵擋不住聯軍的進攻；沒有辦法，咸豐皇帝就帶著慈禧、慈安等人從圓明園逃到了熱河避難，而把北京的這個爛攤子交給了弟弟愛新覺羅·奕訢，任命他為欽差全權大臣，和洋人交涉。不料，第二年，咸豐皇帝病死在了熱河，咸豐在臨終前擬了遺詔，讓只有年幼的載淳（後來的同治皇帝）繼承皇位；不僅如此，還任命了載垣、肅順等8人為顧命大臣，輔佐這個小皇帝。由於載淳的親生母親是慈禧，慈安又是咸豐的皇后，所以咸豐駕崩前也令慈禧、慈安要共同輔佐小皇帝；但這慈禧向來和這顧命八大臣不和，特別是咸豐駕崩后，這些人更是囂張，飛揚跋扈；尤其是肅順，根本不把慈禧、慈安放在眼裡；據說，咸豐駕崩前，肅順曾請示過咸豐，希望可以把慈禧處死；所以，此時慈禧的處境非常危險，因此必須想盡一切辦法對付肅順；慈禧很頭疼，自己無兵無權，而八大臣則是大權在握。這時，有一個人出現在慈禧的腦子裡，那就是去年逃往熱河前被咸豐任命為欽差全權大臣，也是自己小叔子的奕訢；如果能聯合奕訢，扳倒八大臣會相對容易點；但此時的奕訢，遠在京城，而自己和小皇帝在熱河又處處受到八大臣的控制；不過 ，經過一番努力，還是聯繫到了奕訢。慈禧在信中詳細講訴了事情的經過，奕訢也表示贊同，最終自己披麻戴孝到了熱河，和慈禧、慈安取得了聯繫，一切商量完畢之後；奕訢迅速返回了北京著手準備；這八大臣當然知道北京是奕訢的地盤，所以一直極不情願回京，不過小皇帝的登基大典又必須在紫禁城舉行，駕崩的咸豐皇帝也要入土為安，無奈只能硬著頭皮回到了北京。因咸豐帝的遺體回京城時，小皇帝必須開城門、迎接、跪拜 ，所以小皇帝得提前到達北京；於是，由八大臣中的載垣、端華等七大臣先護送兩宮太后和小皇帝走小路回京，肅順則護送咸豐的靈柩走大路。因此，兩支隊伍到京的時間就不同了，中間有一個時間差，這給了慈禧一個很好機會，且這一分開，八大臣就不能聚在一起商量對策。兩宮和小皇帝回到北京后，慈禧就迫不及待的接見了奕訢；經過商量，羅列了一堆八大臣的各種罪名，以小皇帝的名義發布上諭，下令將這八人全部逮捕；其中肅順被斬首，載垣、端華自盡，其他的五人被發配到邊疆，這就是歷史上著名的辛酉政變。辛酉政變的成功，開啟兩宮垂簾、親王議政的局面；不過，實際大權一致掌握在慈禧手裡，這一年，慈禧才26歲；可以說，慈禧能夠扳倒這八大臣，奕訢的功勞是很大的。