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明宣宗朱瞻基，朱元璋曾孫，年號宣德，在位10年，是明朝的第五位皇帝。在前朝皇帝開創的基業上，宣宗知人善用，御前也有好顧問，勵精圖治，整治吏治，對國事有良好的判斷能力，是一位政治上有作為的君主。在其統治期間，明朝社會進入經濟穩定發展，文化事業繁榮的階段，《明史》本紀稱讚「吏稱其職，政得其平，綱紀修明，倉廩充羨」。說到藝術家皇帝，論詩詞首推南唐後主李煜，論書畫則非北宋徽宗趙佶莫屬。李煜、趙佶之所以聞名，其詞作、書畫的造詣自然功不可沒，但他們政治上的昏庸，也是其藝術名氣之大的促成原因之一。在正統史家看來，詩書詞畫不過細枝末節，一個帝王更為重要的衡量標準是文治武功。明宣宗朱瞻基（在位年號宣德）的藝術成就恰恰就被其政績光芒所遮蓋。朱瞻基在位期間，朝廷政治清明，軍隊英勇善戰，百姓安居樂業，可謂名副其實的「仁宣之治」。事實上，朱瞻基的個人藝術成就同樣出類拔萃。「宣宗萬機之暇，遊藝於翰墨，點染寫生遂與宣和（宋徽宗）爭勝」。宣宗在繪畫上是一個多面手，山水、花果、人物、草蟲翎毛，無所不能，隨意點染，精妙絕倫。畫風主要取法宋代院體，不失元人意蘊，水準雖不及徽宗，也自成一格，是明代帝王中最高級別的丹青票友。其中尤其擅長意筆畫風，以花鳥草蟲、動物居多。圖中所畫狸貓蹲踞於石下，懶散悠閑，雙目炯炯有神，貓的可愛與機敏躍然畫上。除花鳥畫，朱瞻基同樣擅長山水、人物畫，《明畫錄》稱其「尤工繪事，山水人物花鳥草蟲並佳」。繪畫之外，明宣宗在詩文、書法方面同樣很有造詣。宣宗在位時期，大學士「三楊」（楊士奇、楊榮、楊溥）、書法家二沈（沈度、沈粲）分別是當時「台閣體」詩文和書法的代表人物。宣宗成長過程中，詩文、書法受諸人影響頗深。明人論及宣宗書法有云：「翰墨圖書，隨意所在，盡極精妙。」左下：明宣宗所作《苦瓜鼠圖》右上：明宣宗所作《戲猿圖》右下：《宣宗獵騎圖》在他的影響之下，隨後的憲宗、孝宗也都頗能書畫，明何良俊《四友齋叢說》雲:「我朝宣廟、憲廟、孝廟皆善畫，宸章暉煥，蓋皆在能妙之間矣。」當時不管是內府收藏還是宮廷畫院都出現盛況。這樣一位在書畫上頗有造詣的皇帝，本人卻不似宋徽宗那樣的儒雅文士白凈之相，而是一位不折不扣的彪形壯漢。明宣宗坐像此外，宣宗還參與設計了歷史上第一次用黃銅鑄成的銅器——「宣德爐」。宣德爐的珍貴和受歡迎，幾乎到了畸形的地步——從明代宣德年間到民國時期，古玩商為了牟取暴利，仿製宣德爐的活動從未間斷。