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RPK輕機槍是以AKM為基礎發展出來的輕機槍，RPK輕機槍在許多設計特徵不同於AKM。提高了速度提高了有效射程比AK-47高，而且還增大彈匣容量以延長持續火力和兩腳架以提高射擊精度。從蘇軍1949年裝備AK-47和1959年裝備AKM突擊步槍（原是指AK輕機槍），AK-47/AKM突擊步槍採用M-43式7.62×39毫米中間型槍彈，突出特點是動作可靠，故障率小，能在各種惡劣的條件下使用 ，而且武器操作簡便，連發時火力猛。優異的性能，再加上當時興起的「槍族化」發展趨勢。卡拉什尼科夫在AKM突擊步槍的基礎上發展出班用輕機槍，這便是後來享譽世界的RPK輕機槍的雛形。正式採用該槍，定名為RPK，即是俄語「卡拉什尼科夫輕機槍」，RPK是蘇聯在1959年裝備蘇軍以替換RPD的輕機槍，在步兵班中配備RPK作為班用機槍。該槍採用AK-47/AKM突擊步槍的導氣式工作原理，發射7.62×39毫米口徑M1943中間型威力槍彈。所以RPK輕機槍保持著AK-47的良好效能及可靠性的傳統。PRK系列輕機槍衍生和改進版本很多，如RPK-74輕機槍來說，AK-74M的輕機槍型，其實就是在RPK-74的基礎上研製的。就像AK-74M有出口型AK-100系列一樣，RPK-74M也有兩種出口型，分別為5.56 NATO口徑的RPK-201和7.62X39口徑的RPK-203。還好幾種版本，不過外形都極為相似。