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古代一直有登聞鼓、鳴冤鼓等越級告狀制度，這類似於今天的上訪。封建統治者要向臣民顯現「青天」形象，要給臣民一個「來京上訪」的合法渠道。但統治者並不真正喜歡百姓告狀。從隋代開始，統治者就確立了嚴格的逐級告狀制度，案件必須經縣、郡、州、中央省部逐級上告，越過一級就算「越訴」；只有走完上述程序后，或者官員都不受理時，才可以敲登聞鼓向皇帝直訴。唐代法律規定：越訴就是犯罪，要笞四十。還有一種直訴方式，叫「邀車駕」，俗稱攔駕告狀。唐代把這視為普通 「越訴」，即便沖入皇帝儀仗也只是杖六十。但明朝法律規定：告狀者沖入皇帝儀仗，可判絞刑。舞台上的秦香蓮攔轎喊冤有的地方官員為了「息訟」，甚至不惜「截訪」，當時叫截拿。有的截拿，是被控告的地方豪紳在路上搶走赴京控告者的盤纏，而且地方豪紳與地方官員有勾結。有的就是地方官員派差人截拿「上訪者」。比如清末的東南漕運系統中，地方官員甚至養著打手專門毆打控告漕運之人，使得東南辦漕之民，控告無門，又進一步激起民變。