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在乾隆皇帝年幼的時候就知道，老爸雍正非常賞識讀書勤奮的皇子，為了博得老爸的喜歡，他讀書特別勤奮，學習完上書房的功課後，回到家中，仍在自己的小書房中口不停誦，沉浸在讀書的樂趣中。由於弘曆天分很高，勤於用功，所以得到師生們的交口讚譽。老師朱軾說他：「精研《易》、《春秋》、《戴氏禮》、宋儒性理諸書，旁及通鑒、綱目、史漢八家之文，莫不窮其旨趣、探其精蘊」。與他一起讀書的同窗也對他給予很高的評價。通過老師的教導、同窗的切磋、以及自己的理解，弘曆初步構建起以儒家價值取向為標準的倫理道德系統。他尊奉孔子，推崇宋儒，在詩文中經常闡發「內聖外王」的觀點。他堅信儒家「仁政」、」德治「的正確，認為「治天下者，以德不以力」；日後在處理君臣關係方面，他則主張虛己納諫。他對於孔子「寬則得眾」的格言尤為欣賞。歷代帝王中，唐太宗李世民是弘曆崇拜的偶像。弘曆在論唐太宗的史論中認為李世民是「三代以下特出之賢君」，並說道：「虛心待物，損上益下，才能達到天下之盛。即位之後，勵精圖治，損己益人，愛民從諫，躬行仁義，用房玄齡、魏徵之諫，君臣相得，不敢怠慢，才能達到貞觀之盛。」經過十多年的皇子學習生涯，弘曆成為一個文武全才的帝位繼承人，為治國打下了牢固的基石。