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「將於2020年七八月份發射火星探測器。」3月6日下午，火星探測計劃首席科學家、中科院院士萬衛星在北京表示。在兩會召開期間，萬衛星作為全國人大代表在審議政府工作報告時透露了上述消息。萬衛星介紹，預計探測器在飛行7個月左右抵達火星，並將於2021年發回相關探測數據。探測器設計壽命1個火星年，接近地球上的兩年時間。目前，該任務正在穩步推進中。萬衛星說，2016年年初正式批複了首次火星探測任務。在此之前，有關科學論證、工程論證都已進行了紮實的準備工作，任務科學目標、基本方案都已確定。截至目前，探測器系統、地面數據應用系統、火箭發射系統、測控系統等各方面工作已經全部展開，相應工作方案都在不斷設計、完善、試驗中，有些已經初步完成。據了解，首次火星探測任務將一次實現「環繞、著陸、巡視」三個目標，通過開展火星全球性的綜合探測及局部地區高精度科學探測，研究火星的內部、表面、大氣及空間環境。它涉及到太陽系起源與演化、地外生命信息探尋等重大科學問題。火星是太陽系中離地球較近的行星，而且自然環境與地球最為類似，是人類開展行星際探測的首選目標。受天體運行規律的約束，每26個月才有一次火星探測的有利發射時機，從現在到2020年前後僅有3次發射機會。