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西周以後，帝王傳位賢人的禪讓制一去不復返，取而代之的，是「嫡長子繼承」的王位世襲制。從「天下是天下人的天下」到「天下是某家人的天下」，這種轉變是顛覆性的。從此皇家中也多了一個職位，叫作「儲君」。儲君也稱太子，一般是由皇帝的嫡長子繼承，也偶爾會有例外的情況，比如正室沒有生下兒子，或者嫡子早夭，亦或者皇帝覺得嫡長子的才能不足以擔天下大任等。說起才能不濟，其實在明朝永樂時期就有過，當時的太子朱高熾就差點被明成祖朱棣廢免朱高熾也並非是個庸才，相反為人還挺仁厚的。但也恰恰是這個「仁厚」給他惹來了麻煩，因為人一旦寬厚，就顯得懦弱、不剛氣。這與朱棣的期許就十分不符。再加上朱高熾越來越胖，還有點腿疾，如此一來，形象上又減了些分。漸漸地，明成祖就有了另立二子朱高煦為太子的想法。朱高煦是朱高熾的同母胞弟，同屬嫡子，但性格和相貌上要比自己的哥哥好很多，至少是符合朱棣的期許。自從有了廢舊立新的想法，朱棣就時不時地會偏向朱高煦，有一次甚至暗示他說，你哥哥身體不好，未來我們朱家的天下還得靠你啊！後來這句話成為這位朱高煦造反的最大底氣。朱棣的小心思，朱高煦自然也是知道的，可他也清楚父皇的脾氣，多做無畏的小動作，只能招惹來更多的反感，所以，他只有本本分分地做好自己。直到其子朱瞻基的誕生，給事情帶來了轉機。據說朱瞻基出生當天，朱棣做了個夢，夢裡見到了明太祖朱元璋，朱元璋說給他送來了一個傳世之孫，可以讓國家更富強昌盛。朱棣醒來后，正好接到了太子朱高熾生下兒子的消息，他大喜過望，心中已經篤定此子應該就是夢裡所提到的傳世之孫了。說起來也怪，隨著朱瞻基一天天長大，他的性格不似父親朱高熾，反而越來越像爺爺朱棣，而且眉宇間也頗有英氣。這讓朱棣十分歡喜，也因此徹底打消了廢掉朱高熾太子之位的想法。後來朱棣死後，朱高熾繼位，雖然只做了不到一年的皇帝，但是他在位期間充分發揮仁政，對百姓輕徭薄賦，還為曾經被父親嚴厲打擊的重臣平反，頗具仁者之像。之後其子朱瞻基繼承皇位，他延續了朱高熾的仁政政策，平定叔叔朱高煦的叛亂，而且輕徭薄賦，任賢用能，給明朝帶來了「仁宣之治」的盛世。可惜的是，朱瞻基雖然為政清明，是個聖主，但壽命卻很短，病逝時，年僅36歲。