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最近，兩位來自加拿大的天文學家在一堆舊的觀測數據中發現，有234顆恆星發出了不同尋常的光信號。這些信號具有「閃光燈」的特點，非常像一種通訊信號。於是，他們大膽地推測，這些可能是外星人發來的信號。但很快，來自國際組織「搜尋地外文明計劃」（SETI）的科學家給他們潑了一盆冷水——這些信號可能只是觀測誤差而已，而不是外星人發來的。由俄羅斯富豪尤里·米爾納資助的外星人探測項目「突破聆聽」也對此進行了回復，指出了那兩位天文學家的研究存在的許多漏洞。除此之外，「突破聆聽」項目的科學家還給這些信號的重要程度打了個1分。這個分數是根據里約等級給出的。那麼，里約等級是什麼呢？里約等級是SETI的科學家們經常使用的一種工具，可以用來衡量一個疑似信號來自外星人的可能性有多大。里約等級是1，意味著結果是「無關緊要」。這比0（「不重要」）高了一點，但比最高值10（「非同尋常」）低了很多。里約等級並不是一個很科學的工具，它的主要目的在於如何把發現的評估結果告知大眾。對SETI來說，與大眾溝通是一件很重要的事情。讓人意想不到的是，里約等級的提出，竟然源於一場騙局。1998年，一位英國人謊稱，他檢測到了來自名為飛馬座EQ的恆星系統的外星人信號，並把錄音發給了英國廣播公司。媒體一下子蜂擁而上，對此事件開始跟蹤報道。SETI平息了此事，揭露此事件不過是一場騙局。不過，科學家們還希望預防以後再有人搞騙局或惡作劇。於是，2000年在巴西里約熱內盧召開的一次會議上，天文學家吉爾·塔特爾和伊凡·阿爾瑪首次提出了里約等級的初級版本。簡單地說，里約等級主要考慮的因素包括：觀測到的是什麼，是一個非常奇怪的無線電信號？激光脈衝？還是實體接觸？來源地離我們有多遠，多久發生一次等等。把這些因素綜合起來后，再考慮報告者的信譽等級——報告來自一群名校的大學生，還是來自愛上網的宅男？——就可以得出結果。藉助里約等級，科學家可以評估過去的信號。例如，1977年發現的著名的Wow!信號，其里約等級在1到3之間。但是，結果處在很寬的範圍里，也暴露了里約等級的問題。科學家們抱怨說，還沒有一個嚴格的標準，來告訴他們如何使用里約等級。而且，判斷報告者的信譽等級，基本上是靠主觀判斷。另外，里約等級還有很多其他的缺陷。例如，使用里約等級，你首先需要獲得足夠的信息才能評估，但通常你無法很快得到你想要的。等你掌握了信息，可能事件早就過時了，大眾都不再關注了。正因為它不太完美，科學家們正不斷地完善它，以便更好地使用。