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東北地區，簡稱東北、東北、東北地區或東北三省，是的一個地理大區，如今由遼、吉、黑三省構成的區域，廣義上則包括內蒙古東部地區。在大家印象中，東北一詞源於近代。辛亥革命后，特別是張學良宣布東北易幟后，中華民國開始用東北來取代清朝發祥地的原有名稱「滿洲」。事實上，「東北」概念來源很早。相傳遠古時期，舜帝曾經冊封天下十二座名山，醫巫閭山就是其中地理位置最北端的一座。歷史上，醫巫閭山以北都叫做東北。當然了，這只是模糊的地理方向上的概念，和今天意義上的東北相差深遠。《尚書·禹貢》，把遠古劃分「九州」，后舜帝又析為「十二州」已把東北南部的遼寧省境分別概括在冀州、青州、幽州、營州的轄境之內。肅慎故國是東北地區的最早起源，肅慎為商周時北方部族，在《國語》、《左傳》、《山海經》、《史記》、《大戴禮記》等書均有記載，稱其為東北夷、東夷。《左傳 昭公九年》，周景王使詹桓伯辭於晉曰：「及武王克商，肅慎、燕亳，吾北土也。」《淮南子·原道訓》又記載說舜時曾「納肅慎」，《國語·魯語》說周武王克商時肅慎氏「貢楛矢石砮」，《尚書·周書序》說周成王伐東夷，「肅慎來賀」。可知從虞、夏、商、周以來，肅慎一直與中原保持密切的關係。自周秦以後，靺鞨、勿吉、挹婁、女真各族均為為肅慎後裔，而其活動地區則遠在遼水、松花江、牡丹江、黑龍江流域，最遠至遠東濱海地帶。遼代統一北方，人們的地理概念有了新的變化，就是將東北方向看作是一個大區域。這從遼代的軍政建製得到了充分地反應。據《遼史·兵衛志》載，分「東北路招討司、東北路統軍司、東北路女直兵馬司」，各統所轄諸民族軍政。其《百官志》又有「長春路諸司，控制東北諸國」的說法。顯然，在遼代已把地理方位——東北，引用為建制名稱，並得到了廣泛地應用。金代繼承了遼代的習慣用法，仍以東北路設官職和機構。實際上，遼金兩代已把相當現今東北地區看成是一個獨立的行政區域，故其軍政機構皆以東北名之。比起建制雖屬完備而名稱各異的唐代，的確是一個進步。這不僅僅是個名稱的變化，還反映了人們的地理觀念的飛躍，尤其清末民初時，大量漢人闖關東，東北地區少數民族和漢族人大融合，導致生活習慣、語言聲調，甚至性格等方面極其相似，於是大多人被東北三省看成一個地理單元。時至今日，遼、吉、黑三省走出的人，依然被大家習慣統稱為「東北人」。