超級火山將毀滅人類？NASA要冷卻火山阻止浩劫

在美國黃石國家公園平靜的表面之下，巨大的岩漿房正在沉睡。這裡的間歇泉和熱泉因這一岩漿房而存在，但對NASA的科學家們來說，它也是已知的對人類文明最大的威脅之一：一座潛在的超級火山。由於我們上月發表了一篇關於超級火山的論文，NASA的研究人員與我們取得聯繫並分享了一篇此前未公開的報告，內容涉及這一威脅及相應對策。

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加州理工學院NASA噴氣推進實驗室的布賴恩·威爾科克斯（Brian Wilcox）解釋說：「我是NASA行星防禦諮詢委員會的一名成員，該機構負責研究如何抵禦小行星和彗星的威脅。在那項研究中我得出的結論是，超級火山的威脅始終要比小行星或者彗星大得多。」

所謂超級火山，是指噴發量超過1萬噸的火山。地球上已知的超級火山大約有20個，平均10萬年發生一次大爆發。火山噴發給人類帶來的最大威脅之一是飢荒，漫長的火山冬季很可能會讓人類無法獲得足夠的食物來供養當下人口。而根據聯合國2012年的預測，全球食物儲備只能夠維持74天。

當NASA科學家考慮這個問題時，他們認為最合乎邏輯的解決方案就是簡單地將超級火山冷卻下來。黃石公園的火山在本質上就是個巨大的熱發生器，相當於6個工業發電廠。目前，黃石公園地下大約60~70%的熱量都通過流經岩漿房裂縫的水散失到大氣中。剩餘的熱量則積聚在岩漿內，使之能夠融化更多的圍岩，並溶解更多揮發性氣體。一旦熱量達到某一閾值，那麼爆發將不可避免。

但如果有更多的熱量被導出，那麼超級火山將永遠不會爆發。NASA估計，如果從岩漿房散失的熱量比現在多35%，黃石公園將不再構成威脅。可問題是，我們該如何實現這一目標呢？

一種可能的方法無非是增加滲透進超級火山中的水量。但從實踐層面上看，很難說服政治家們批准這一行動。

威爾科克斯說：「在山區修建大型導水管耗資巨大且困難重重，而且人們也不想這樣消耗水資源。全世界的人們都亟需用水，而這樣一個把水都用於冷卻超級火山的基礎設施項目勢必將引發巨大爭議。」

而NASA卻提出了另一個截然不同的計劃。他們認為最可行的解決辦法是在超級火山下鑽至少10千米，並向內高壓泵水。循環水的溫度將在350℃左右（地下深處壓強大），日復一日慢慢地帶走火山的熱量。如此一來，項目花費預計將在34.6億美元左右，而這對於說服政治家投資十分具有吸引力。

「黃石目前的熱量泄露大約在60億瓦特，」 威爾科克斯說，「通過鑽孔的方式，黃石將可被開發為地熱電廠，且每千瓦時0.10美元的電力價格將十分具有競爭力。你得給地熱公司一些激勵，好讓他們比以往鑽得更深，水用得更熱，但你的最初投資將會得到回報，並且周圍地區可能數萬年的電力都不用擔心了。而更長遠的好處是，你阻止了一場可能摧毀人類的超級火山爆發。」

但向超級火山下鑽探並非沒有風險。也就是說，有可能反而引起火山爆發。

威爾科克斯說：「最重要的是保證項目無害。如果鑽入岩漿房頂部並試圖從這裡冷卻的話，那將是十分冒險的。這麼做會使岩漿房頂部變得更加脆弱、容易破裂。同時，這還會引發岩漿房頂部岩漿內的有害揮發性氣體釋放。」

但實際計劃卻是從超級火山的下方進行鑽探，即從黃石國家公園邊界外開始鑽探，從岩漿房的下方收集熱量。「如此一來，就可以防止從下方的熱量傳導到岩漿房頂部，避免真正的威脅發生。」？威爾科克斯說。

然而，不管是發起這個項目的人還是對此項目持有疑問的人，都無法在有生之年看見它的完工。用這種方法冷卻黃石公園的進度將會是每年1米，也就是說，想要將其完全冷卻需要上萬年。雖然化解黃石岩漿房的威脅並不需要將其完全冷卻至固體，但沒有數百年或者數千年的努力是不能保證計劃成功的。

但為了阻止這場浩劫，？耗時如此之長的考慮和計劃也許是唯一的選擇。威爾科克斯說：「當你開始運行這樣的大項目后，就可以坐等將來日常的主要持續收益——新的電力來源。」

如果我們不採取行動，黃石港這一巨大的岩漿房終有一天將會爆發。

這樣的計劃或許可以應用於地球上的每個活超級火山，同時NASA的科學家也希望他們的藍圖能夠激發更多的科學探討來解決這一威脅。

「人們面對超級火山威脅時的反應，和第一次考慮如何保衛地球防止小行星撞擊時的反應差不多，」？威爾科克斯說，「人們那時心想：『人類如此渺小，怎麼可能阻止小行星撞擊地球呢。』然而，如果長時間地推動小行星，即使力量微薄，也能令其偏離地球軌道。因此，問題也沒人們想得那樣困難。但黃石差不多每60萬年爆發一次，而距上次爆發也差不多60萬年了，這足以讓我們嚴陣以待了。」

作者？戴維·考克斯

翻譯？秦琪凱

審校？吳非

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