以優美造型被當作藝術品收藏的兵器

日本刀，這是外國人對日本傳統刀劍的統稱，其全稱為平面碎段復體暗光花紋刃。依據形狀、尺寸可分為太刀、打刀、肋差（肋指）、短刀等，其中日本人所稱呼的刀，特指打刀這一形制的刀類。

廣義上的日本刀還包括長卷、薙刀、劍、槍等。自古以來，日本刀作為武器的同時又以其優美造型而著稱，很多名刀被當作藝術珍品收藏，並寓含著武士之魂之含義。

與其他國家的刀類不同，日本刀最大的特點是在外形裝飾之外的刀體本身上展現出設計感和藝術感。在日本，制刀人被稱作「刀工」、「刀匠」或「刀鍛冶」。

最早成型的日本刀的形制，根據現代考古界的說法，是來自於平安時期的刀工天國，其作品為著名的太刀小烏丸。自此之後，經過鎌倉時代、南北朝時代、室町時代、安土桃山時代、江戸時代的發展，日本刀的形制逐漸成為了今人所見的樣式，其中，刀身長度也在安土桃山時期和江戶時期受到了規定。

根據戰爭形態和使用方式的發展和改變，日本刀的形制也逐漸發生了演變。其主要表現為京反的轉移從莖反、腰反向切先推進。很多造型長大豪壯的平安、南北朝古刀也接受了磨上甚至大磨上的處理來縮短長度。

在江戶時期，日本刀的主要應用不再是戰場功能而轉變為劍術的具象化表現工具，因而江戶時期的日本刀反也就相比起之前時代的的刀劍要弱很多。

日本刀的製作，從平安後期到鎌倉時代，出現了大和傳、備前傳、山城國、相州傳、美濃傳等並稱為「天下五傳」的制刀流派，並且各地名匠輩出。尤其以備前國的長船町為盛。

鍛造過程一般日本刀柄與刀刃的比例是1:4，刀柄雙手持握，劈殺有力，其彎曲程度控制在「物打」（又稱「物內」），即鋒尖下16.7mm處，砍劈時此處力量最大，十分符合力學原理。刀背稱「棟」或「脊」，用以抵擋攻擊，有平、庵、三、丸四種。

日本刀的造形不論刀尖或整個刀身是以「圓」為基礎造型，刀身之所以為弧形主要是鋼材的搭配以及淬火所造成的。

刀與脅差（有時連同短刀）常被放在同一個安置架上。按長短順序從上到下擺設，短的脅差置於上 層，長的刀置於下層。擺設方式以邊鋒朝上為一貫做法。刀柄必需向左擺設，一方面左面是刀的正面，另一方面則表示無威脅性，若刀柄向右的話，即表示可以用右手拔刀，隨時出鞘傷人。

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