下一個前往泰坦星球考察的可能是一隻「蜻蜓」

上世紀七十年代到八十年代，科學家們首次詳細觀測了土星最大的衛星——泰坦（土衛六）。多虧了先驅者11號探測器，地球上的人們終於對這個神秘的衛星得以一探究竟。探測器拍攝的圖像顯示，這是一顆冰冷的衛星，但卻有著密度極大，富含氮氣的大氣層。2004年7月抵達泰坦的卡西尼–惠更斯號探測器即將在今年9月15日結束使命，而關於這顆衛星的神秘之處卻越來越多了。因此NASA希望在將來能發射更多這樣的任務，比如蜻蜓號。由約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（JHUAPL）提出，並於近日正式提交申請。

該任務的主要目的在於揭開泰坦大氣層的神秘面紗，不僅有類似地球水循環的甲烷循環系統，還富含生命出現前的有機化學物質。

簡單來說，泰坦是太陽系中的「海洋世界」，與之類似的還有木星的衛星——歐羅巴（木衛二）與蓋尼米得（木衛三），以及土星的衛星恩克拉多斯（土衛二），這些星球有生命組成的必要物質。而且，早前的研究還表明，泰坦上遍布著有機物質沉積物，正在進行各種化學反應，很像幾十億年前地球所經歷的。因此，科學家們把泰坦看做是一種行星實驗室，研究可能產生生命的化學反應。

而且，蜻蜓號探測器還將採用遠程遙感觀測儀將著陸地點附近的地形進行分類，為了收集樣本，它還能進行地震研究，以確認泰坦的地質結構與地表活動。泰坦還可以利用氣象感測器以及遠程遙感設備收集大氣層及地表的相關數據。由於泰坦的大氣層密度較大，因此如果要展開機器人任務，不太可能採用太陽能電池。因此，蜻蜓號將使用多任務放射性同位素熱發電器來發電，類似好奇號火星車採用的功能裝置。雖然使用核能或許價格不菲，但卻能為任務持續供能數年，長期進行各種重要的勘測。

最後，蜻蜓號項目將研究所命起源前的化學反應已經歷時多久。這種實驗需要觀測有機模塊是如何組成，是否會形成生命，無法在實驗室中完成。因此，科學家希望研究泰坦上的有機體是如何進化的。[獨家，出品：川陀太空]

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