科學家發現阿爾茲海默症的源頭或可追溯到出生前

一直以來，很多人都將阿爾茨海默病叫做老年痴獃，一是因為阿爾茨海默病患者以65歲以上的老年人為主，二是因為阿爾茨海默病在老年痴獃中占的比例相當大。所以很多時候，老年痴獃儼然已經成了阿爾茨海默病的代名詞。

然而，關於阿爾茨海默病開始的時間，學界卻一直莫衷一是。有研究表明，導致阿爾茨海默病的β澱粉樣蛋白在癥狀出現之前的30年左右(1)，就已經開始形成並富集了。這樣算來，大部分患者大腦開始產生β澱粉樣蛋白的時間大概在35歲左右。

近期，來自加拿大不列顛哥倫比亞大學（University of British Columbia）的宋偉宏教授團隊和重慶醫科大學附屬兒童醫院的李廷玉教授團隊，在阿爾茨海默病開始的時間這個問題上，有了最新的驚人發現：如果胎兒或新生兒沒有獲得足夠的維生素A，導致阿爾茨海默病的生物化學反應可能在嬰兒還在子宮內或剛出生后就開始了。他們的這一重要研究成果刊登在神經學領域的著名期刊《Acta Neuropathologica》上(2)。

畢業於重慶醫科大學的宋偉宏教授，現任加拿大阿爾茨海默病首席研究員，他在阿爾茨海默病和唐氏綜合症的發病機制和藥物開發及治療領域建樹頗豐，2012年他入選加拿大健康科學院院士。李廷玉教授是兒童營養和生長發育領域的專家，曾任重慶醫科大學附屬兒童醫院院長。

實際上，維生素A在人體的生長發育中起到了非常關鍵的作用，參與到視覺和免疫系統的形成，紅細胞的生成，骨骼的生長等多個重要環節。此次，宋教授和李教授學科優勢互補，一舉破解維生素A與阿爾茨海默病之間的關係，且看他們是如何研究的。

他們在研究一開始，對重慶市650名老人的認知狀況做了調查，他們發現在維生素A輕度或重度缺乏老年人群體中，有75%的人存在認知障礙的癥狀，而在維生素A攝入正常的老年人群體中，只有47%的人受到認知障礙的困擾。雖然之前有研究表明，維生素A缺乏與阿爾茨海默病有關，但是如此顯著的差異，還是讓研究團隊吃驚不小。

於是他們決定做一點事情。雖然維生素A缺乏與阿爾茨海默病存在相關性並不新鮮，但是學界一直不清楚維生素A缺乏是如何引起阿爾茨海默病的。這個問題顯然吸引了以探究發病機製為專長的宋偉宏教授的興趣。

於是他們從強生實驗室（Jackson Laboratory）購買了攜帶導致阿爾茨海默病基因的模式小鼠。由於輕度或者邊緣性的維生素A缺乏（Marginal vitamin A deficiency ，MVAD）在當前的社會條件下更流行，因此他們打算研究邊緣性的維生素A缺乏對阿爾茨海默病病程的影響。

通過給這些小鼠餵食維生素A含量不同的食物，他們發現模式小鼠無論在出生前，還是出生后經歷邊緣性的維生素A缺乏，大腦都會出現因β澱粉樣蛋白富集形成的斑塊。而且出生前即遭遇邊緣性的維生素A缺乏的模式小鼠，由於在胚胎髮育期間β澱粉樣蛋白斑塊就損壞了附近的神經元，導致小鼠學習和認知缺陷更嚴重。

對於那些在子宮內就遭遇維生素A缺乏的小鼠而言，當它們出生一段時間之後，給它們食用維生素A正常的食物，它們的各項表現也比出生后才遭遇維生素A缺乏的小鼠差。這意味著僅僅餵食這些小鼠維生素A正常的食物，不足以讓小鼠恢復學習和記憶能力。

那這些小鼠的認知能力還有的救嗎？於是他們又搞了一套維生素A缺乏治療方案。他們最終發現，如果讓在子宮內遭遇維生素A缺乏的小鼠出生后及時補充維生素A，還是可以挽回部分損傷。而且，治療的越早越好。

據研究論文介紹，這是研究人員第一次發現邊緣性的維生素A會導致β澱粉樣蛋白積累，最終損害認知能力的證據。

儘管維生素A沒有引起太多人的注意，但是這並不代表這個問題不嚴重。據世界衛生組織統計，全世界估計有2億兒童和2000萬孕婦存在不同程度的維生素A缺乏症。

隨著社會的不斷進步，人們生活水平的不斷提高，現在嚴重缺乏維生素A的群體在逐漸減小，而邊緣性的維生素A缺乏卻越來越普遍。主要原因之一便是，MVAD的臨床表現不是那麼明顯，很容易被忽視。

但是學界和醫療界從來都沒有忽略這個問題。宋教授和李教授團隊的研究，再次強調了維生素A缺乏的嚴重性。飽受阿爾茨海默病折磨的人類，必定會重視維生素A缺乏的問題。

另外，也有很多科學家在想辦法解決這個問題。例如前幾年飽受爭議的「黃金大米」就是科學家提出的一個解決辦法。

當然，面對這個問題，我們也不必恐慌，一味的盲目補充維生素A。我們應該在醫生的指導下，合理的補充維生素A。另外，維生素A的代謝相關基因也比較清楚了，合理的基因檢測，也有助於我們了解自己維生素的代謝情況。畢竟過量的維生素A也是有毒的。