SpaceX的月球計劃到底有多瘋狂？

撰文：Adam Minter

太空探索技術公司的步伐更快、成本更低，這也是它似乎有信心將NASA甩在身後的原因之一

美國企業要想戰勝等對手，成功實現這些目標，NASA的幫助必不可少

2018年底，如果一切按計劃進行，將有兩名遊客鑽進太空艙，被發射升空，展開一場為期一周的探月之旅。這是棒呆的情侶假期，由埃隆·馬斯克(Elon Musk)的太空探索技術公司(SpaceX)獨家提供，此前剛剛公之於眾。或許這還打響了一場與以往大不相同的新太空競賽。

與冷戰時期不同，當前的這場競賽不是發生在國與國之間，而是發生在太空探索技術公司這樣的創業公司與政府航天部門及傳統的承包商之間。月球立即受到追捧。但長期來看，勝利將歸於在降低成本的同時能加快探索步伐的一方。而在這樣的比賽中，私營企業將永遠佔據優勢——美國政府越早認清這一點越好。

「登陸火星」計劃

自1972年美國人造訪月球以來，美國國家航空航天局(NASA)的載人探索步伐一直為計劃不周和方向混亂所困。2005年，喬治·W·布希(George W. Bush)總統宣布了一項雄心勃勃的新的探月計劃。理論上講，該計劃能隨著時間的推移削減太空探索的成本。但5年後，貝拉克·歐巴馬(Barack Obama)政府取消了該計劃，並以一項界定含糊的「登陸火星」計劃取而代之。

火星計劃的關鍵設備包括「獵戶座」太空船和名為太空發射系統的龐大火箭。這些設備的研發費用每年超過30億美元。即便如此，獵戶座太空艙只在2014年升空過一次，SLS則完全沒有發射過。而獵戶座的首個載人項目最早還要等到2021年。之後的發射頻率理論上大概在一年一次，但究竟要發射到哪裡去，目前都不大清楚。

太空探索技術公司的步伐更快、成本更低，這也是它似乎有信心將NASA甩在身後的原因之一。其月球之旅將使用獵鷹重型運載火箭，這是該公司大獲成功的獵鷹9號火箭的一個變體，獵鷹9號已經歷了數十次發射，包括將國際空間站的補給飛船送入太空。該公司的「龍」飛船也已經完成了載貨發射任務，而為載人設計的「龍」2號將於2017年晚些時候發射兩次。

或許更重要的是，它的價格很合理：獵鷹9號的研發過程僅耗資3.9億美元，而一份研究發現，如果同樣的項目由NASA開發，花費將達到17至40億美元。獵鷹重型運載火箭發射一次的價格僅為9000萬美元，而據預估，SLS發射一次的價格將達到5到10億美元。

太空競賽的高風險

當然，馬斯克總是表現得過於樂觀。而太空探索技術公司大張旗鼓的月球計劃仍存在不小的風險，首先就是讓業餘宇航員登艙的問題。他們會接受培訓，但出現緊急狀況時，他們的應對恐怕無法達到專業人員的水平。合同里的免責表格一定無所不包。

但NASA的風險可能更大。舉例來說，它可能會使用一顆從未發射過的火箭執行載人航天任務。川普政府最近請NASA研究了這一設想，以期加快探索步伐。這種冒險行為NASA只嘗試過一次，即1981年對太空梭的首次發射，而後果近乎慘烈。同時，要加快獵戶座太空船的研發步伐（仍缺少一個經過驗證的生命保障系統，此外還有一些其他問題），NASA需要投入大量額外的經費。更關鍵的是，沒人能確定這些新增的風險能換來什麼樣的合理回報。

這並不是說，NASA應該徹底退出太空競賽。但是，與其在私營企業可以做到步伐更快、成本更低的領域裡折騰，不如將其可觀的資源重新聚焦於自主探索及基礎研究領域，以為美國的太空企業提供必要的支持。眼下，太空探索技術公司已經在與其他政府航天機構爭奪商業衛星發射的市場。這場競爭遲早要搬到月球上去，傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)的藍色起源公司(Blue Origin LLC)已經確立了雄心勃勃的長遠目標——在月球上打造永久性基地。美國企業要想戰勝等對手，成功實現這些目標，NASA的幫助必不可少。

這才是真正的太空競賽，而目前來看，太空探索技術公司和它的遊客們正搶佔先機。

（本文內容不代表彭博編輯委員會、彭博有限合夥企業、《商業周刊/中文版》及其所有者的觀點。）

編輯：李辰旭稼、管文晶

翻譯：程璽

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